乾清宮的西暖閣裡，地龍燒得有些過了，空氣裡浮著一層燥熱。鎏金仙鶴香爐吞吐著沉水香的青煙，卻壓不住那股從遼東千里迢迢飄來的、若有若無的血腥與焦土氣。
天啟皇帝朱由校沒有像往常那樣擺弄他的木工器具，也沒有翻閱堆積如山的奏章。他穿著常服，站在一幅幾乎佔滿整面牆壁的遼東輿圖前，背對著門口，一動不動。輿圖上，從遼陽、瀋陽到撫順、清河，從鐵嶺、開原到寬甸、靉陽，密密麻麻標註著城堡、隘口、河流、山脈，以及用硃筆圈出的、代表著建奴可能動向的箭頭。那些箭頭像毒蛇的信子，從赫圖阿拉老巢蜿蜒伸出，有的指向烏拉，有的虛虛划向撫順關，還有一支，孤零零地懸在鴨綠江東岸，旁邊用小楷標註著：“奴酋疑潛越處”。
魏忠賢輕手輕腳地進來，在距離御案五步外停下，垂手躬身。他穿著御賜的蟒袍，臉色在暖閣搖曳的燭光下顯得有些晦暗不明。他沒有立刻出聲，只是抬起那雙細長的眼睛，飛快地、不著痕跡地瞟了一眼皇帝年輕的背影。
那背影挺得筆直，但肩頸的線條卻透著一種緊繃，像一張拉滿了卻不知該射向何處的弓。皇帝今天在朝堂上，對駱思恭那番泣血陳詞，沒有像往常聽了“逆耳”之言般流露出明顯的不耐，只是用一句“移交三法司詳勘”輕輕擱置了。對葉向高、韓爌等閣老關於遼東是戰是守、是撫是剿的爭論，也只是沉默地聽著，末了讓“內閣並兵部、戶部速議”。這態度，讓魏忠賢心裡那桿秤，微微掂了掂。
“皇爺，”魏忠賢的聲音放得又輕又緩，帶著慣有的恭順，“奴婢伺候您用盞參茶？司禮監剛送來的雲南新茶，最是寧神。”
朱由校沒有轉身，只是抬起一隻手，擺了擺。他的手指修長，指尖在輿圖上撫過，最後停在“瀋陽”二字上，輕輕敲了敲。
“大伴，”皇帝的聲音有些乾澀，帶著少年人變聲期過後殘留的一點沙啞，卻又奇異地混合著一種超越年齡的疲憊，“遼東的事，你怎麼看？”
魏忠賢心下一凜。皇帝很少用這種近乎平等的、商討的語氣問他“怎麼看”。更多時候，是直接下旨，或者讓他去“擬個票來”。他微微躬了躬身，眼角餘光又掃了掃皇帝側臉的神情——沒有怒意，沒有急躁，甚至沒有什麼特別的表情，只有一種深沉的、近乎空洞的凝視，盯著地圖上那片被無數線條和標註切割得支離破碎的土地。
“回皇爺的話，”魏忠賢斟酌著詞句，語速放得很慢，“奴婢一個閹人，本不該妄議軍國大事。只是……既然皇爺垂詢，奴婢也不敢不盡心。遼東的經略熊廷弼，巡撫王化貞，還有監軍的幾位公公，像牛維嚁、邢慎言他們，倒是時常有密報送回司禮監。”
他頓了頓，見皇帝沒有打斷的意思，才繼續道：“熊經略那邊，報上來的多是兵員不足，糧餉短缺，器械朽壞，還有……建奴如何狡詐兇悍，不宜浪戰，只宜深溝高壘，步步為營。王巡撫那邊的摺子，則多是說將士用命，民心可用，建奴已是窮途末路，正該乘勝追擊，一舉蕩平，若是遷延，恐失良機，坐看其坐大。”
“哦？”朱由校終於微微側過臉，燭光在他年輕的臉上投下半明半暗的陰影，“一個說要守，一個說要打。都說自己有理。大伴，你信誰的？”
魏忠賢沒有直接回答，反而上前小半步，手指虛虛點向輿圖鴨綠江對岸，靠近義州的位置。“皇爺，奴婢這兒還有些訊息，是朝鮮那邊，咱們的人，還有從倭寇……從羽柴賴陸那邊逃回來的商賈、難民嘴裡，七拼八湊得來的，做不得十分準，但聽著，倒也有些意思。”
朱由校轉過身，靠在巨大的紫檀木御案邊沿，雙手抱胸，示意他說下去。
“那奴酋努爾哈赤，此番能絕處逢生，殺回遼東，據說是得了羽柴賴陸的資助。倭人給了他不少火銃、火藥。不過，”魏忠賢的聲音壓得更低，帶著一種秘聞般的語氣，“羽柴賴陸也不是個省油的燈，他給努爾哈赤派了個監軍。”
“監軍？”朱由校眉頭一挑，“太監？”
“那倒不是。”魏忠賢搖搖頭，臉上露出一絲古怪的神情，“是個王子。羽柴賴陸佔了朝鮮，將李昖的妃嬪……嗯，總之，他有兩個兒子留在朝鮮宮裡養著，對外都姓李。一個，是仁穆大妃金氏所出，叫永昌大君。另一個，是溫嬪韓氏所出，喚作寧城君，名……李?。這次跟著努爾哈赤過江的，就是這位寧城君。”
朱由校沉默了片刻，嘴角忽然勾起一抹極淡、近乎嘲諷的弧度：“羽柴賴陸……那個倭酋，一年而定天下，倒也算號人物。只是……”他頓了頓，沒有說下去，但目光卻看向魏忠賢，裡面是清晰的疑問。
魏忠賢立刻領會了皇帝那未盡的疑惑——朝鮮兩班，那些自詡禮儀之邦計程車大夫，就能容忍這種事情？國王的妃子被佔，生出兒子，還堂而皇之地當王子養著，甚至派出來監軍？
“皇爺聖明，一眼看穿關竅。”魏忠賢適時地送上一句奉承，隨即臉色一正，聲音裡帶著一種洞悉世情的冷漠，“只是依奴婢愚見，這世上之人，多是‘庸人敬惡不敬善，小人畏威而不懷德’。朝鮮那些兩班，當年被倭寇殺得人頭滾滾，王京淪陷，宗廟傾頹，骨頭早就軟了。羽柴賴陸兇威赫赫，能給他們‘秩序’，讓他們繼續當官，繼續魚肉百姓，他們哪裡還管坐在漢城宮殿裡的是姓李還是姓羽柴，是倭人還是朝鮮人？怕是磕頭磕得比誰都快，稱頌‘新朝雅政’比誰都響呢。所謂氣節，所謂華夷，那都是刀子沒架在脖子上的時候，拿來標榜自己、苛責別人的玩意兒。”
朱由校靜靜地聽著，臉上沒什麼表情，只是那抹嘲諷的弧度似乎深了一些。他緩緩直起身，在暖閣裡踱了兩步，靴子踩在金磚上，發出輕微的聲響。
“說得好。”他忽然停下，輕笑一聲，那笑聲裡沒什麼溫度，“庸人敬惡不敬善，小人畏威而不懷德……大伴，你看這滿朝朱紫，袞袞諸公，是不是也多是此類？”
魏忠賢心頭一跳，腰彎得更低：“奴婢不敢妄議朝臣。只是……皇爺體察入微，燭照萬里。”
朱由校沒接這話茬，他猛地轉過身，眼睛在燭光下驟然亮得驚人，緊盯著魏忠賢：“對了！熊廷弼和王化貞，他們各自怎麼說那奴酋的虛實？一個說兇悍難制，一個說窮途末路，總有個準譜吧？還有那個什麼寧城君，一個倭酋的雜種小子，跑去給努爾哈赤當監軍？他鎮得住那老奴？努爾哈赤肯聽他的？”
這一連串問題又快又急，顯露出年輕皇帝內心並不像表面那麼平靜。魏忠賢心裡那桿秤，又穩了穩。皇帝今天，不想聽大道理，不想聽黨派攻訐，就想聽點實在的，甚至……帶點狠勁的。
“回皇爺，”魏忠賢的聲音平穩下來，帶著一種就事論事的分析口吻，“要奴婢說，熊廷弼是能臣，知兵，穩重，看得清咱們的短處——兵疲、餉匱、將驕。王化貞也是忠臣，有銳氣，想做事，看得見敵人的弱點——老奴新敗之餘，人心不穩，倭人扶持，其心必異。他倆說的，或許……都有道理。”
“都有道理？”朱由校打斷他，語氣有些急躁，“那朕該聽誰的？遼東到底能不能打？能不能守住？”
魏忠賢深深吸了口氣，抬起眼，目光坦誠地迎向皇帝：“皇爺，依奴婢愚見，熊廷弼和王化貞，根子上爭的，其實不是戰守之策，是一個字——錢。”
“錢？”朱由校一怔。
”……們咱可！錢要更軍三賞犒了贏打，錢要糧行、費家安的拔開軍大，錢要勞犒，錢要賜賞！錢現要且而！錢要也這。決速戰速是，氣銳是，兵是的靠，平舉一，擊出主要貞化王。錢要草糧備儲、械造打，錢要空山吃坐軍大萬幾十持維，錢要堡築城修！錢的量海要，錢要這。打穩紮穩是，壘堡是，城堅是的靠，營為步步，壘高深要弼廷熊“，頭點賢忠魏”。是正“
