他恰到好處地停住，臉上露出無奈的神色。
朱由校的臉色陰沉下去，剛才那點亮光也黯淡了。他何嘗不知道沒錢？他煩躁地揮了揮手：“戶部！李汝華和沈泰鴻，已經是拆東牆補西牆，想盡了法子！徵遼券……若不是他們勉強維持，早就成了廢紙一張！可遼東是個無底洞，陝西的旱蝗，西南的土司，東南的海防……哪一處不要錢？朕的內帑……”他咬了咬牙，沒再說下去。內帑也早就空了，這話說出來，連他自己都覺得臉上無光。
暖閣裡沉默下來，只有地龍火道里傳來輕微的呼呼聲，和更漏滴滴答答的輕響。那沉默裡，是帝國肌體深處傳來的、令人窒息的枯竭與腐朽之音。
良久，魏忠賢像是下了極大的決心，上前一步，聲音壓得極低，卻字字清晰：“皇爺，其實……錢，或許有法子。”
朱由校猛地看向他。
“西班牙人，”魏忠賢緩緩吐出四個字，觀察著皇帝的神色，“他們的使臣，透過廣東的濠鏡（澳門）那邊，遞了話過來。說……願意向天朝，提供一筆天量的白銀借款，利息……可以談得很低。他們願意用這筆錢，幫助朝廷，穩定……嗯，穩定‘徵遼券’，還有，若有必要，平滅內亂的‘平叛券’，也可一併穩住。”
“西班牙人？”朱由校的眉頭緊緊鎖起，臉上全是懷疑和警惕，“他們不是一直跟那倭酋羽柴賴陸勾勾搭搭，是盟友嗎？在呂宋殺我子民，在海上劫我商船！他們會安好心？憑什麼借錢給朕？他們想要什麼？”
魏忠賢似乎早就料到皇帝會有此問，不慌不忙道：“皇爺明鑑，西班牙人狼子野心，自然不安好心。奴婢也反覆思量，遣人多方打探。據探子回報，還有廣東那邊熟悉夷情的人分析，西班牙人此舉，怕是也有他們的算盤。”
“其一，羽柴賴陸勢大，已非昔日吳下阿蒙。他一年而定日本，兩年而覆三韓，如今更扶持建奴，覬覦遼東。其志恐不在區區朝鮮、日本。西班牙人在呂宋，在南洋，與倭人勢力必有衝突。借錢給咱們，讓咱們在遼東拖住羽柴賴陸的手腳，消耗其錢糧兵力，對西班牙人有利。”
“其二，”魏忠賢聲音更低沉了些，“奴婢聽說，那羽柴賴陸行事霸道，對商貿控制極嚴，且力推他那一套‘樂市樂座’，排擠西夷商人。西班牙人與其合作，怕是也存了分一杯羹的心思，如今見羽柴賴陸根基漸穩，未必還甘心受其鉗制。借錢給咱們，或許也是留條後路，甚至……存了將來借咱們的手，敲打一下那倭酋的意思。”
“其三，也是最緊要的，”魏忠賢抬起眼，目光炯炯，“他們借錢，自然要抵押，要利權。依奴婢看，他們所圖，無非是更寬鬆的貿易條款，在濠鏡乃至東南沿海更多口岸的特權，或許……還有將來朝廷在遼東、在海上某些事上的‘行個方便’。這是生意。只要朝廷穩住了，剿平了建奴，震懾了倭寇，這些許利權，將來也不是不能慢慢收回來。可若是眼下就過不去這個坎……”
他沒再說下去，但意思再明白不過。眼下就過不去，一切休提。
朱由校揹著手，又開始在暖閣裡踱步，腳步比剛才更重，更急。他的呼吸有些粗重，臉上泛起了不正常的潮紅。魏忠賢的話，像在他心裡扔下了一塊燒紅的炭，燙得他坐立不安，卻又帶著一種致命的誘惑。
錢！天量的白銀！能穩住那搖搖欲墜的徵遼券，能補上遼東那個無底洞，能讓熊廷弼修堡壘，也能讓王化貞去打仗！至少，能讓朝廷喘口氣！
“可是……”他停下腳步，眼神掙扎，“借夷人之款，以充國用……這，這成何體統？言官們，朝臣們……”
“皇爺！”魏忠賢的聲音陡然提高了一些，帶著一種罕見的銳利，“非常之時，當行非常之事！當年宋室南渡，不也借過市舶之利以充軍資？如今局勢，比之當年更危！遼東若是有失，京師震動，屆時……怕是求借無門！”
他見皇帝神色鬆動，趁熱打鐵道：“況且，依奴婢看，那羽柴賴陸派個毛都沒長齊的私生子去監軍努爾哈赤，名曰監軍，實為人質，也是掣肘。此乃‘幼子騎猛虎’之勢！那寧城君李?，母族不顯，在羽柴賴陸諸子中恐怕也不得寵，被派來幹這刀頭舔血的勾當。努爾哈赤何等梟雄？會真心服一個黃口小兒管束？羽柴賴陸那些麾下大將，什麼宇喜多秀家、小西行長，哪個是省油的燈？他們能看得上這毛頭小子建功？奴婢揣測，羽柴賴陸自己，怕也未嘗沒有借刀殺人之心，或是根本就沒指望這小子能成事，不過是丟過來佔個名分，順便……試試努爾哈赤的忠心罷了。”
“幼子騎猛虎……”朱由校喃喃重複著這五個字，眼睛越來越亮，“不錯！不錯！努爾哈赤窮途末路，才去投靠倭酋，心裡能沒怨氣？能甘心受個小兒節制？羽柴賴陸的部下，能服氣？這哪裡是監軍，這分明是把他架在火上烤！如此看來，倭酋內部，也非鐵板一塊！他們這所謂的盟約，根基不穩！”
他越說越興奮，蒼白的臉上湧起激動的紅暈，在暖閣裡快步走著：“若是此時，朕有銀子，能穩住遼餉，能支應熊廷弼修城固守，能支援王化貞尋機出戰！就算不能立刻滅了他努爾哈赤，也能把他耗死在遼東！拖也能拖死他！等到他們內訌，等到那寧城君駕馭不住努爾哈赤這頭猛虎，被反噬一口！或者，羽柴賴陸手下那些大將，看著眼紅，從中作梗……機會就來了！”
他猛地站定，轉身盯著魏忠賢，呼吸急促：“大伴，西班牙人的款子，利息到底幾何？要何抵押？何時能到？”
魏忠賢心中一定，知道皇帝已然心動，面上卻依舊謹慎：“回皇爺，具體條款，還需派人詳談。不過西班牙使臣暗示，只要朝廷點頭，首期百萬兩白銀，旬月之內，便可經濠鏡運抵廣東。抵押……或可以將來東南特定口岸的關稅、乃至……部分礦稅作抵。此事關係重大，需絕對機密，若讓朝中那些清流知曉，只怕又要吵嚷不休，徒亂人心。”
“清流……哼！”朱由校冷笑一聲，眼中閃過厲色，“他們除了吵嚷，除了讓朕節用，除了彈劾這個、攻訐那個，還能做什麼？銀子能從天上掉下來嗎？遼東的將士能喝西北風打仗嗎？” 他煩躁地揮揮手，“此事，就交由大伴你……暗中接洽，仔細去辦！務必辦得穩妥，銀子要快，條件……儘量替朕周旋。”
“奴婢遵旨！”魏忠賢深深躬身，語氣鄭重，“皇爺放心，奴婢必竭盡心力，為我皇分憂，為社稷籌謀！”
“嗯。”朱由校似乎有些疲憊了，那股亢奮勁過去後，深深的倦意湧了上來。他揉著額角，走回輿圖前，又看了一眼那片令他寢食難安的遼東，低聲道：“去吧。遼東和西班牙人的事，都要快。朕……等不起。”
“是，奴婢告退。”魏忠賢又行了一禮，後退幾步，這才轉身，腳步輕而穩地退出了西暖閣。
厚重的門簾落下，隔絕了暖閣內燥熱的空氣和皇帝沉重的呼吸。魏忠賢站在乾清宮外空曠的廊下，早春的夜風帶著寒意吹來，讓他精神一振。他抬頭看了看漆黑的、沒有星月的夜空，臉上那副恭順謹慎的表情慢慢褪去，取而代之的是一種深沉的、難以琢磨的神色。他輕輕拂了拂蟒袍袖口上並不存在的灰塵，嘴角幾不可察地微微向下一撇，又迅速恢復平整。
然後，他邁開步子，朝著司禮監值房的方向走去，腳步不疾不徐。袖袍擺動間，隱約有一角硬物輪廓微微凸顯，又很快隱沒在精美的織物褶皺中。那形狀，不像是奏章，倒像是一封……特別的書信，或是，某張質地特殊的票據。
夜風吹過宮牆，帶來遠處隱約的梆子聲。乾清宮裡，年輕的皇帝依舊站在那幅巨大的遼東輿圖前，手指無意識地劃過“瀋陽”、“遼陽”，最終停在“廣寧”二字上，久久不動。殿外，魏忠賢的身影已融入深沉的夜色，只有廊下搖曳的宮燈，將他離去的影子拉得很長，很長，最終消失在宮廷無盡的黑暗裡。
