他站起身，高大的身軀在炭火映照下投下巨大的陰影：“就依監軍所言！代善，你與阿敏（注：此處應為筆誤，前文提示阿敏已死，此處宜改為其他將領，如莽古爾泰）加強斥候，給俺盯死了遼陽、瀋陽、廣寧的明軍動向，特別是熊廷弼那老兒！皇太極，你與葉赫那邊……該聯絡的聯絡，該敲打的敲打，別忘了，你身上也流著葉赫那拉氏的血！至於糧道，” 他眼中兇光一閃，“讓莽古爾泰去！帶上咱鑲藍旗的精騎，去南朝的地界上，給俺‘借’點糧草過活！”
“喳！” 代善、皇太極齊聲應道。
“監軍，” 努爾哈赤轉向寧城君，臉上帶著豪邁而親近的笑容，“書信之事，就勞煩你了！告訴你家皇帝陛下，俺努爾哈赤記著他的好！等拿下遼瀋，繳獲的南朝財貨女子，必有厚報！柳生大人，” 他又對柳生拱了拱手，“也請多在陛下面前，為俺美言幾句！”
柳生起身，躬身還禮：“汗王雄才大略，我家主公素來欽佩。支援之事，外臣自當竭力促成。”
議事散去。寧城君和柳生並肩走出汗王殿。四月的遼東，傍晚的風依然料峭。遠處校場上傳來女真兵丁操練的呼喝聲，沉悶而有節奏。
回到寧城君居住的獨立院落——一座仿朝鮮式樣、但明顯粗糙許多的宅子，屏退左右，只留兩名從漢城帶來的心腹侍衛守在門外。寧城君才長長舒了一口氣，挺直的脊背微微鬆垮下來，露出一絲疲憊。
“老師，” 他私下裡如此稱呼柳生，這是羽柴賴陸默許的，“方才學生所言，可有紕漏？”
柳生新左衛門在火盆邊坐下，伸手烤著火，火光在他平靜的臉上跳躍。“殿下應對得宜。既點明瞭南朝弊政之根，又給出了汗王想要的承諾——雖然這承諾，需要我們回去後極力爭取。”
寧城君也坐下，眉頭緊鎖：“老師，那西班牙人的貸款，南朝……真能談成麼？若真談成了，有了銀子，熊廷弼萬一真的穩住了局面，甚至反推過來……”
柳生沒有直接回答，他撥弄了一下炭火，讓火焰更旺些，然後抬起眼，看著跳躍的火光，緩緩道：“殿下，您可知，這世上有一種毒藥，無色無味，服下之初，精神煥發，彷彿病痛全消，甚至力大無窮。”
寧城君一怔：“老師是說……”
“西班牙人的貸款，就是這種毒藥。” 柳生的聲音平靜無波，卻帶著一種冰冷的穿透力，“而且，是專門為大明這種積重難返的巨人，量身定做的毒藥。”
“學生愚鈍，請老師明示。”
柳生轉過頭，看著寧城君年輕而困惑的臉，如同當年在漢城東宮，為他講解地理、歷史、兵法的那些午後。只是此刻，課堂換成了遼東的寒夜，講授的內容，也從書本知識，變成了如何為一個帝國的死亡，把脈、開方、並預備好收割的鐮刀。
“我們來算幾筆賬，殿下。” 柳生拿起一根炭條，在光潔的地磚上划動，留下清晰的痕跡。
“第一筆賬，叫做‘抵押’。西班牙人不是善人，他們的錢，需要抵押。大明現在還有什麼可抵押？無外乎關稅、鹽稅、礦稅。以關稅為例，若以廣東、福建、浙江三省海關未來二十年的稅收為抵押，會如何？”
寧城君想了想：“朝廷歲入大減？”
“不止。” 柳生搖頭，“關稅抵押，只是第一步。接下來，西班牙人會以‘監督還款’、‘防止貪墨’為名，要求派員進駐海關，甚至直接掌管關稅收取。殿下，東南三省海關，乃天下財賦所聚，一旦落入外人之手，朝廷命脈，等於被人扼住咽喉。此其一。”
炭條在地上劃出第二條線。
“第二筆賬，叫做‘利息與罰息’。合同上寫的，可能是年息五釐、六釐，看似不高。但他們會加入‘浮動利率’，與什麼‘羅馬白銀指數’掛鉤，說變就變。還會有各種‘手續費’、‘管理費’、‘匯兌損失’。一旦朝廷稍有拖延，罰息將高到驚人，利滾利，息生息。這筆債，會像雪球一樣，越滾越大，永遠還不清。此其二。”
第三條線。
“第三筆賬，叫做‘債務優先’。西班牙人一定會要求在合同裡寫明，這筆債務的償還，優先於朝廷一切其他開支，包括——軍餉和官員俸祿。”
寧城君倒吸一口涼氣：“這……這豈不是要逼反邊軍，逼散百官？”
柳生冷笑：“正是。到那時，前線將士無餉可發，是降是亂？京師百官無俸可領，是貪是散？朝廷為了還債，必須加徵，加徵則民變更烈。東南海關被控，則商路不暢，貿易蕭條，稅基更損。這是一個死結，越掙扎，勒得越緊。此其三。”
第四條線，劃得又深又重。
“第四筆賬，最毒。叫做‘以教監國’、‘信仰審計’。西班牙人，尤其是那些耶穌會士，會提出一個‘絕妙’的建議：大明朝政敗壞，貪墨橫行，皆因官員無信仰、無道德。為確保借款不被貪墨，所有經手此款的官員，必須由虔誠的天主教徒，或至少是‘慕道者’擔任。他們會派來教士，為這些官員‘培訓’，‘指導’。殿下，您想想，一旦此例一開，用不了多久，大明的戶部、兵部、乃至地方督撫，要害位置上，都會是那些胸口畫著十字、早晚禱告、視教皇諭令高於聖旨的‘教友’。到那時，大明朝是朱家的，還是羅馬教廷的？”
寧城君聽得渾身發冷。他想象著那個畫面：北京的朝堂上，閣老尚書們不再爭論孔孟之道，而是辯論聖經章節；地方的府縣官員，判決案件不再依據大明律，而是援引教會法……這比刀兵相加，更可怕千萬倍！這是抽魂換魄，是亡天下！
“這……這簡直是……鳩佔鵲巢，毀人宗廟！” 寧城君聲音發顫。
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