柳生略一遲疑，還是主動迎了上去，躬身行禮：“太師。”
努爾哈赤似乎剛從某個巡視或部署中歸來，甲冑在身，征塵未洗，但神態間卻是一片從容，甚至帶著一絲屬於老辣獵人的、一切盡在掌握的篤定。他聞聲轉頭，看到是柳生，微微頷首，臉上露出一絲恰到好處的、近乎“愉悅”的笑容，但這笑容的深處，柳生卻敏銳地捕捉到了一絲極淡的、屬於頂級政治生物本能的警醒與深沉的揣測。
“是柳生大人，剛從前面回來？辛苦了。”努爾哈赤的聲音平穩，聽不出絲毫波瀾。
“分內之事，不敢言辛苦。”柳生直起身，順著努爾哈赤剛才的目光望去，再次落到那座土臺上，斟酌著詞語，彷彿隨意問道：“太師，下官見營中正在築此高臺，氣象不凡，不知是……？”
努爾哈赤也重新將目光投向土臺，臉上那絲“愉悅”的笑意似乎深了些，但眼神深處的揣測也更明顯。他捋了捋修剪整齊的灰白鬍須，緩緩道：“陛下的安排，聖心獨運，老夫亦只是遵命行事，具體緣由，不甚明瞭。” 他這話說得滴水不漏，既表明了聽命行事的態度，又巧妙撇清了自己的深度參與。“或許是見此番將士用命，大獲全勝，陛下有意築壇犒賞三軍，以彰武功，以勵士氣吧。畢竟，如此大捷，非同尋常。”
這話合情合理。但柳生聽出了弦外之音：連他這個名義上的前線總指揮、陛下親封的“太師”都不甚明瞭，說明此事要麼是陛下極臨時的決斷，要麼……所圖絕非簡單的“犒賞三軍”，其深意可能超出在場所有將領，包括他努爾哈赤的預料。
“太師所言極是。”柳生順著話頭，也做出推測狀，“如此鄭重築壇，或許……陛下是欲在陣前，晉封哪位功勳卓著的大人名位？以彰殊榮？比如……”他頓了頓，似乎認真思考，“小早川中納言？此番他雖未直接與敵交鋒，但穩守東北要衝，震懾敵軍，使袁崇煥不敢東顧，保我軍側翼無憂，亦有阻遏安定之大功。陛下或因此厚賞？”
這是最符合常理和政治平衡的推測。小早川秀秋身份特殊（秀吉姻親），地位尊崇，在此戰中扮演了重要的威懾角色，給予其更高的榮譽（比如晉升官位或增加俸祿），既是酬功，也是做給其他外樣大名看的榜樣。
努爾哈赤聞言，眼中那絲揣測之色瞬間變得更加濃郁，彷彿平靜湖面下急速遊動的陰影。他輕輕“嗯”了一聲，不置可否，反而將問題輕巧地拋了回來，語氣帶著一種老練的自謙與更深的不確定：“小早川中納言自然是貴重，陛下厚賞，也是情理之中。不過……陛下之心，淵深似海，天意難測。或許，陛下是覺得老夫此番奔走前後，統率諸軍，雖無衝鋒陷陣之大功，亦有協調維繫之苦勞，欲藉此壇，賞老夫幾分薄面，讓老夫站在上面，替陛下向將士們說幾句勉勵的話，也未可知啊。”
他嘴上這麼說著，甚至配合地露出一絲略顯自嘲的笑容，但那雙鷹隼般的眼睛卻分明在告訴柳生：他不信。他不信賴陸如此大張旗鼓、在戰地匆匆築起這般形制的土壇，僅僅是為了給他這個“前女真大汗”、現“東明太師”臉上貼金，讓他上去過一把“代天訓話”的癮。這壇，必有更深、更出乎所有人意料的用途。
柳生的心，在努爾哈赤這番試探與掩飾交織的話語中，慢慢沉向一個冰冷的深淵。那個讓他感到荒謬絕倫、卻又在邏輯上越來越清晰的可怕念頭，如同深淵中升起的觸手，不可抑制地纏緊了他的心臟。
他想起努爾哈赤剛才那句“陛下之心，淵深似海，天意難測”。想起賴陸在吉田城對他說的那番關於“華夷”、“體面”、“生存”的誅心之論。想起另一個時空，那位乾隆皇帝如何將袁崇煥從歷史塵埃中重新挖出，諡以“忠烈”，大張旗鼓地平反，如何用這枚棋子，來襯托明朝的昏聵、論證清朝的“正統”與“寬仁”，完成對前朝歷史最後一次精妙而殘酷的羞辱性註釋。
是了！是了！
賴陸要的，從來就不是簡單地殺死袁崇煥祭旗立威，或者用他交換某些實際利益。賴陸要的，是一次對既定歷史敘事與倫理觀念的暴力解構與重塑！一場以天下為劇場、以人心為實驗場的、極限的思想與政治行為藝術！
他要把袁崇煥這個“敗軍之將”、“擅啟邊釁者”、“未來可能擅殺同僚的狂徒”，生生塑造成東明“求賢若渴”、“唯才是舉”、“不計前嫌”的活體豐碑！他要狠狠地將這記最響亮的耳光，抽在明朝那套僵化腐朽的人才選拔機制、那套逼死忠良的君臣猜忌文化、那套早已空洞無物的“華夷大防”觀念上！他要告訴天下人：在我這裡，英雄不問出處，罪徒亦可新生！唯能力與結果，方是衡量一切的標準！
而區區一個“遼東經略”？不，那太“明朝”了，格局太小了，根本無法承載如此石破天驚的意圖，也無法達到那般炸裂的效果。賴陸要給的，一定是比“經略”更驚人百倍、更能引發席捲整個東亞思想海嘯的東西！一個能讓袁崇煥本人都不敢置信、讓所有東明將領瞠目結舌、讓明朝君臣暴跳如雷、讓後世史家爭論不休的——位置！
柳生的呼吸在暮色中微微急促起來，冰涼的手指在袖中悄然握緊。他彷彿已經看到了那座土臺築成之後，在萬眾矚目之下，將會上演怎樣一場顛覆乾坤、重定規則的戲碼。而袁崇煥……那個剛剛在絕望與不甘中砸碎了毒藥，在求生本能與士大夫恥辱感之間痛苦掙扎的敗軍之將，將會被一股無可抗拒的力量，推上那個萬眾矚目的高臺，成為賴陸手中最鋒利、也最危險的一枚棋子，被擲入天下棋局的最中央，去攪動前所未有的驚濤駭浪。
“太師老成謀國，思慮周詳，是下官妄加揣測了。”柳生按下心頭的驚濤駭浪，將所有翻湧的情緒死死壓回心底，對努爾哈赤再次躬身，語氣恢復平靜，“下官還需即刻向陛下覆命袁崇煥情形，先行告退。”
努爾哈赤深邃的目光在他看似平靜的臉上停留了更久的一瞬，似乎想從他細微的表情變化中讀出某些確認或否認的資訊，但最終，他只是點了點頭，臉上那絲莫測的笑意依舊：“柳生大人勤於王事，且去便是。”
柳生轉身，朝著那頂最大的、飄揚著玄底織金升龍旗的御帳穩步走去。他的步伐刻意控制得平穩均勻，但只有他自己知道，袖中握緊的指尖，已然冰涼一片，微微顫抖。暮色四合，營地中開始點起火把，那座沉默的土臺在跳躍的火光映照下，輪廓忽明忽暗，彷彿一頭蟄伏的巨獸，正等待著飽飲鮮血與驚愕的時刻。
帳門前，持戟侍衛如雕像般肅立，冰冷的目光掃過他。柳生在帳前五步處停下，深吸一口氣，彷彿要將胸中所有翻騰的疑慮、恐懼、以及一絲難以言喻的興奮都壓下去。他整了整並無線頭的衣襟，昂起頭，對著那厚重帳簾後深不可測的空間，用清晰而平穩、不疾不徐的聲音報道：
“臣，三韓柳生藩主，柳生新左衛門，奉旨看押欽犯袁崇煥已畢，特來複命。並有緊要事宜，需面奏陛下。伏請覲見！”
帳內，一片寂靜。只有火把燃燒的細微噼啪聲，和遠處隱約的軍營嘈雜傳來。
片刻，那獨特的、帶著一絲慵懶卻彷彿能穿透一切屏障的聲音，從帳內悠悠傳出，平靜無波，卻讓帳外所有侍衛的脊背都不自覺地挺直了一分：
“進來。”
