光復二年六月二十八日，戌時三刻。武昌，知府衙門。
花雕酒的液麵在杯中輕輕震顫。不是因為風，是因為地面在微微顫動——那是無數雙腳在青石板路面上奔跑的動靜，從府衙外的街道上傳來，穿過高牆，穿過庭院，穿過敞開的廳門，最終抵達楊肇泰面前的這張桌案。
他低頭看著那隻青瓷酒杯。酒液表面的漣漪一圈一圈盪開，又歸於平靜，然後又盪開。他苦笑著搖了搖頭，端起酒杯，一飲而盡。酒液辛辣，從喉嚨一路燒到胃裡，他放下杯子，用袖子擦了擦嘴角，輕聲道：“自薛貞薛德純進京申辯之後，這武昌城裡，反倒是成了魯欽魯承宇的天下了。”
坐在他對面的師爺姓周，紹興人，跟著楊肇泰轉了三四任，從知縣跟到知府，已經跟了七八年了。他穿著一件半舊的道袍，面容清癯，下頜一綹山羊鬍，看起來像個落魄的教書先生。他聽到楊肇泰這句話，沉默了片刻，然後嘆了口氣：“東翁所言有理。薛中丞陝西韓城縣出身，本是個厚道人，怎料……”
“怎料也是慈母亡故。”楊肇泰接過話頭，語氣平淡，像是在說一件與自己無關的事，“好端端的，就回韓城躲清閒去了。想來已經有兩個多月了吧。”
他沒有繼續說下去，只是又給自己倒了一杯酒。師爺看著他的動作，欲言又止。他知道東翁心裡不痛快——薛貞是湖廣巡撫，正二品的封疆大吏，因為母親去世，回籍丁憂，朝廷還沒來得及派新巡撫來接任，湖廣的民政大權就落到了楊肇泰這個知府頭上。而軍權，則落到了魯欽手裡。
“現在北京朝廷拿我當湖廣巡撫用，”楊肇泰端起酒杯，沒有立刻喝，只是握在手裡，看著杯中微微晃動的酒液，“南京那群人，乾脆拿我當擎天白玉柱來瞎琢磨。”
他搖了搖頭，將杯中酒一飲而盡，然後重重放下杯子：“我楊肇泰何德何能，當得起這兩頭的大任？”
師爺不敢接話。他低下頭，目光落在桌上——一壺十年陳的花雕，燙得恰到好處；一條清蒸縮項鯿，是今早從長江裡撈上來的，鱗片還泛著銀亮的光澤；一碟乾菜燜肉，乾菜是諸暨老家捎來的，肉選的是五花三層，燜得油亮酥爛。三樣菜，一壺酒，簡簡單單，卻是楊肇泰到武昌以來吃得最奢侈的一頓。
但師爺吃不下去。不是因為菜不好，是因為地方不對。楊肇泰沒有選在二堂內室，沒有選在後院小齋，偏偏挑了這最敞亮、最人來人往的前廳大堂。廳門大開，從街上走過的衙役、胥吏、甚至路過的百姓，都能一眼看到知府大人在堂上飲酒。這太反常了。
“東翁，”師爺壓低聲音，“這地方……是不是換個地方說話？”
“換什麼地方？”楊肇泰夾起一塊乾菜燜肉，送入口中，慢慢嚼著，含含糊糊地說，“這地方挺好。敞亮。透氣。”
師爺張了張嘴，還想說什麼，楊肇泰已經放下筷子，看著他：“你也吃啊。這鯿魚涼了就腥了。”
師爺只好拿起筷子，夾了一塊魚肉，送入口中。魚肉鮮嫩，火候恰到好處，但他味同嚼蠟。
楊肇泰看著他拘謹的樣子，輕輕笑了一聲：“莫慌，莫慌。這武昌城，亂不了。”
師爺抬起頭，看著他。
“武昌要亂，先要把控蛇山。”楊肇泰夾起一塊乾菜燜肉，慢慢嚼著，“龜蛇鎖江，那才是要害之地。楚王府就在蛇山南麓，楚王府亂了嗎？”
師爺搖了搖頭：“沒有。楚王府安靜得很。”
“黃鶴樓也在蛇山上。登高遠眺，江面一覽無餘。黃鶴樓歸誰管？”楊肇泰指了指自己腳下，“歸我管。武昌衛、武昌左衛、武昌護衛，三衛的指揮使都是我多年的熟人。魯欽手裡有兵，但他的兵在城外校場，在總督衙門，不在蛇山上。咱們就在這大堂吃喝，一會兒看看——魯欽敢不敢跟我要黃鶴樓，敢不敢打楚王府。”
他端起酒杯，又喝了一口：“他不敢。他要是敢，他早就動了。他不動，就說明他心裡也沒底。”
師爺看著楊肇泰那張在燭光下顯得格外平靜的臉，心中稍微安定了一些。他夾起一塊乾菜燜肉，送入口中，慢慢地嚼著。乾菜的鹹香和五花肉的油脂在口中融合，確實好吃。
就在這時，一陣急促的腳步聲從門外傳來。一個穿著青布號衣的衙役快步跑進大廳，單膝跪地，氣喘吁吁地道：“稟老爺！魯將軍的人馬方才抓了一個人！據說是南京來的使者，姓李，住在城東悅來客棧！魯將軍的人封了整條街，把人押走了！”
師爺手中的筷子“啪”的一聲掉在了桌上。
楊肇泰端著酒杯的手頓了一下，然後緩緩放下酒杯。他沉默了片刻，開口，聲音依然平穩：“知道了。你下去吧。”
衙役應了一聲，起身退了出去。
師爺的臉色有些發白。他看著楊肇泰，聲音有些發顫：“東翁……那個李邦華，如果被魯承宇抓了，難免會胡亂攀咬。到時候若是說咱們見過他，說咱們和他密談過……北京那邊，免不得要問罪。”
楊肇泰沒有立刻回答。他端起酒杯，喝了一口，然後放下，目光落在廳門外那片被燈籠照亮的庭院中，沉默了片刻，才緩緩開口：“他攀咬不了我。”
師爺愣了一下：“東翁的意思是……”
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