有詩云：觀音柳垂絲廿載，根蟠龜坼待雲根。忽聞天鼓裂層陰，萬斛銀潢倒海門。枯鱗乍展承新液，朽骨深吮太古恩。莫道焦桐焚已盡，焦桐腹裡有雷痕。九泉浸透青衫溼，一霎滂沱洗舊冤。待得明朝日出處，虯枝猶帶未乾痕。
詩中所說，正是昨夜啟祥宮那般的雲雨，阿江這個入啟祥宮探望宮中女兒完子的命婦，於偏殿中求了聖眷的溫養。及正月初八，辰時。阿江醒來的時候，天已經亮了。窗紙透進來一層青白色的光，在帳幔上塗抹出柔和的輪廓。她側過頭，看到賴陸還躺在身邊，一隻手枕在腦後，正望著帳頂出神。他的睫毛在晨光中投下一片淡淡的陰影，鼻樑的線條從額頭到鼻尖一氣呵成，像是用一筆畫出來的。
她沒有出聲，只是靜靜地看了他一會兒。然後她的目光越過他的肩頭，落在窗外那株觀音柳上。那株柳樹種在啟祥宮的院子裡，據說是永樂年間從南京移栽過來的，至今已有兩百餘年了。樹幹粗得要兩人合抱，樹皮皴裂如龜背，枝條垂下來，在晨風中輕輕搖曳，像是一掛綠色的簾幕。
她看著那株柳樹，忽然想起一件事——她第一次見到賴陸，也是在這樣的一個清晨。那是慶長五年，她二十八歲，他十五歲。德川家剛剛覆滅，她被督姬從江戶城的廢墟中揪出來，帶到賴陸面前，那時原本等待她的要麼是被逼殉節，要麼被賴陸一刀劈了。她記得他當時穿著一件五七桐紋的鮮紅色陣羽織，靠在江戶城的一株同樣的柳樹旁，臉上還帶著沒擦乾淨的血跡，但那雙眼睛，清澈得像冬天的溪水。她當時想：這個孩子，真的是那個一夜之間覆滅德川家的魔王嗎？
二十四年了。那株江戶的柳樹還在，她還在，他也還在。
“醒了？”賴陸的聲音從頭頂傳來，帶著一絲晨起特有的沙啞。
阿江的身體微微僵了一下，沒有抬頭，只是低低地“嗯”了一聲。她感覺到賴陸的手臂從枕下抽出來，輕輕搭在她的腰上。那隻手的溫度透過衣料傳過來，帶著一種讓她既貪戀又畏懼的溫熱。她不敢動，也不敢看他。既怕他惱，又怕他再湊過來——畢竟雖然久旱逢雨是一樁美事，可太過滂沱亦不免難消受。
她忽然想起茶茶。想起那些她無意中瞥見的瞬間——茶茶足尖輕點，抵住眼前這人的胸膛時，目光中那毫不掩飾的愛憐。茶茶從不躲閃，從不迴避，她想要就要，想給就給。而她阿江，永遠在躲，永遠在怕，永遠在等。
她正在出神，賴陸的手臂忽然收緊，將她整個人攬入懷中。她的臉貼上他的胸膛，能聽到他的心跳，沉穩而有力。
“昨日說的不走了——可是真的？”他的聲音從頭頂傳來，不高，卻帶著一種她熟悉的認真。
阿江沒有說話。她知道這位君王的功利和算計向來都是假的——他若真想留一個人，有的是手段，根本不需要問。他問她，是因為他想聽她親口說。
她該怎麼說？告訴他她必須走？她想起茶茶亡故時，她抱著三個月大的家光，站在他面前，告訴他她必須回江戶去。當時十九歲的他一夜白頭，可他沒有挽留，更沒有憤怒。他只是看著她，眼神里帶著一種讓她至今想起來都會心痛的東西——那是寬恕。他寬恕了她的離開，寬恕了她的怯懦，寬恕了她不敢留在他身邊。
“怎麼一直不說話？”賴陸的聲音打斷了她的思緒，帶著一絲促狹的笑意，“可是嗓子喊啞了？”
阿江的臉騰地紅了。她猛地坐起身，抓起被子裹住自己，背對著他，聲音帶著一絲慌亂：“我……我有你的兒子，還怕我跑了嗎？”
她說出這句話的時候，心裡想的是忠長——忠長太像他，不用說不消看，誰都知道那是他的兒子。但家光……她不敢說。她張了張嘴，想說點什麼把那句話圓回來，卻發現自己什麼都說不出來。
賴陸沒有追問。他坐起身，伸手颳了刮她的鼻子，低聲道：“今日不逢朝，你我全可以歇歇。”
阿江低著頭，攥著被角的手指微微發白。她沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一種她自己也意想不到的平靜：“我與他沒什麼。自從跟了你，就再沒什麼。”
賴陸看著她，沉默了一息，然後伸手將她連人帶被子一起拉回懷中：“我要的是你，不是別的什麼。”
阿江伏在他胸前，聽著他的心跳，沉默了很久。然後她開口，聲音很輕，卻帶著一種決絕：“竹千代是你的。”
賴陸沒有說話。
阿江又重複了一遍，聲音比剛才更低，卻更加堅定：“竹千代是你的骨血。”
賴陸第一次看到阿江這般決絕。他低頭看著她，看到她攥著被角的手指指節發白，看到她低垂的眼睫在微微顫抖。他沉默了片刻，然後苦笑了一聲：“你終究是覺得，那個孩子會毀了自己。”
阿江的身體猛地一震。
賴陸沒有看她，目光落在窗外那株觀音柳上，繼續道：“朕昨日批覆了陳觀的摺子。你覺得，攔得住他？”
阿江的聲音有些發顫：“那孩子不是為了名。你駁斥他，他也會考。”
賴陸沒有說話。他放開阿江，坐起身，披上一件外袍，走到窗前，望著窗外那株垂絲入地的觀音柳，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“一個十七歲的年輕人，要從白身考到正五品，要多少年，你知道嗎？”
阿江沒有說話。
賴陸自顧自地算了下去：“縣試、府試、院試，就算他一次透過，也要大半年才能成為秀才。然後是鄉試，三年一科，就算他第一次就中，也要等到十九歲才能成為舉人。然後是會試，又是三年一科，就算他第一次就中，也要等到二十二歲才能成為進士。進了翰林院，散館授官，從七品起步。就算他官運亨通，年年考績優等，從七品到正五品，至少要十五年。也就是說，他最快也要到三十七歲，才能做到正五品。”
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