“你說。”
賴陸轉過身，看著督姬，目光平靜，卻帶著一種不容置疑的分量：“你勸家光的時候，不要把話說死。給他留一條路——讓他自己選。”
督姬看著賴陸，沉默了片刻，然後緩緩開口：“你怕他選錯了？”
賴陸沒有說話。
督姬輕輕嘆了口氣：“又是這樣，你求我辦事還定那麼多臭毛病。”
交泰殿中，賴陸已經離開了。督姬坐在案前，手裡握著一面沉甸甸的金牌，翻來覆去地看了幾遍。金牌正面鑄著“如朕親臨”四個篆字，背面刻著她的名字和身份。她將金牌收入袖中，站起身，對廊下喚了一聲：“阿蕗，備轎。”
與此同時，朝陽門內大街，太子太傅、戶部尚書朱秀忠府邸。
正堂中，秀忠坐在主位上，手裡握著一份文書，目光落在紙面上，卻一個字也沒有看進去。他已經這樣坐了小半個時辰了。堂中並非只有他一人——左側的四張梨木椅上，坐著四個穿著各色官袍或直裰的男子，每個人的面色都不太好看。
坐在最上手的是一個四十出頭的男子，面容清瘦，顴骨微高，穿著一件鴉青色的直裰，腰間繫著一條黑色的角帶。他是土井利勝，從慶長五年起便跟隨秀忠的老人了。德川家覆滅那年，他不過是個十幾歲的少年，卻已經懂得在亂局中替秀忠收攏殘存的文書和賬冊。此後二十餘年，從川越到漢城再到北京，他一直是秀忠最信賴的幕僚。
他開口，聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的分量：“主公，屬下斗膽一言——蔭官一事，還請主公三思。”
秀忠沒有抬頭，依然看著手中那份文書，聲音平淡：“三思什麼？”
土井利勝沉默了一息，然後緩緩開口：“少主拒蔭官，要走科舉正途。此事若成，朝野上下都會稱讚少主志氣高遠。但主公可曾想過——那些跟著主公從川越來到北京的藩士們，他們圖的究竟是什麼？”
秀忠的手指在文書邊緣輕輕摩挲了一下，沒有說話。
土井利勝繼續道：“他們圖的，是主公能在中樞站穩腳跟，是少主能順利接班，是他們自己的子弟能透過主公和少主的庇護，在這座新都城中謀得一席之地。少主拒蔭官，在他們看來，不只是少主一個人的事——那是斷了他們未來二十年的路。”
坐在第二位的男子介面道，聲音比土井利勝低沉一些，卻更加直接：“主公，屬下說句不中聽的話。少主今年十七歲。就算他天資絕頂，科場一帆風順，從白身到正五品，最快也要二十二年。二十二年之後，少主三十九歲。而那些等著少主提攜的藩士子弟，他們已經老了。”
他是阿部正次，三河時期便是德川家的譜代家臣。他說話的風格一向如此——不繞彎子，不給人留情面。
秀忠終於放下手中的文書，抬起頭，目光在四人臉上緩緩掃過。他沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“你們說的，我都知道。但那孩子的脾氣，你們也知道。他若肯聽人勸，就不會在鴻臚寺的文書送到府上之前，就已經把拒蔭官的決心告訴我了。”
坐在第三位的男子輕輕嘆了口氣。他是安藤重信，與土井利勝、青山忠成並稱“三小姓”，是秀忠最親近的近臣之一。他的性格比土井利勝溫和一些，比阿部正次圓滑一些，此刻開口，聲音裡帶著一絲勸和的意味：“主公，屬下以為，此事未必沒有轉圜的餘地。少主年輕氣盛，想憑自己的本事闖出一條路來，這也是人之常情。不妨先緩一緩，等過些時日，他碰了壁，自然就會回心轉意。”
坐在最末位的男子一直沒有開口。他約莫五十歲出頭，面容沉穩，目光平和，穿著一件半舊的茶褐色道袍，手裡握著一柄摺扇，沒有開啟，只是握在手中，偶爾用扇骨輕輕敲擊一下掌心。他是青山忠成，四人中年紀最長、資歷最深的一位。
他等安藤重信說完，才緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種穿透力：“主公，屬下想問一個問題。”
秀忠看著他：“你說。”
青山忠成抬起頭，目光平靜地看著秀忠：“少主拒蔭官，主公心中究竟是何態度？”
堂中安靜了一瞬。土井利勝、阿部正次、安藤重信的目光都集中在秀忠身上。
秀忠沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味：“我年輕時，德川家覆滅了。我一無所有，從零開始。靠著管賬、算學，一步一步走到今天。那孩子想走自己的路，我……沒法攔他。”
堂中又安靜了片刻。然後青山忠成輕輕點了點頭，開口道：“主公說的是實話。”
他頓了頓，繼續道：“但主公，屬下也想說一句實話——主公當年從零開始，是因為別無選擇。少主今日有蔭官可選，卻偏偏要選最難的路。這二者的區別，主公應該比屬下更清楚。”
秀忠沒有說話。
青山忠成站起身，走到堂中，對著秀忠深深鞠了一躬：“主公，屬下不是要勸主公逼迫少主。屬下只是想請主公記住一件事——那些跟著主公從川越來到北京的藩士們，他們把身家性命押在了主公身上。少主拒蔭官，影響的不僅是少主自己的前程，更是整個川越藩在北京的未來。請主公無論如何，給藩士們一個交代。”
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