交泰殿中，賴陸的身影已經消失在宮門外的晨光裡。殿內重新安靜下來，只剩下督姬和兩個跪在廊下的女房。督姬站在窗前，望著窗外那株觀音柳，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種說不清道不明的意味——像是自言自語，又像是在跟那株柳樹說話。
“果然遇到那個把我捆在馬背上打屁股的臭小子，我就還是那般的大包大攬。”
她轉過身，走回案前坐下，伸手端起茶盞，卻發現茶已經涼了。她放下茶盞，靠在椅背上，望著殿頂的藻井，繼續自言自語道：“過去答應幫他守江戶，回頭留給我的就是一記耳光。現如今還要管他私生子的破事——我這是上輩子欠了他的麼？”
她託著腮，沉默了片刻，然後輕輕嘆了口氣：“罷了。德川家那一攤子事，我躲不開的。”
她放下手，坐直了身體，對廊下喚了一聲：“阿蕗。”
一個穿著麻布小袖的女房應聲而起，快步走到殿中，跪下行禮：“殿下有何吩咐？”
督姬從袖中取出一封信——那是她昨晚就寫好的，封口處用了一枚小小的印章，印文是“北條”二字。她將信遞給阿蕗：“送去朱秀忠府上，交朱大人親啟。就說——我明日過府一敘。”
阿蕗雙手接過信，卻沒有立刻起身。她低著頭，沉默了片刻，然後開口，聲音不高，卻帶著一絲為難：“殿下……皇城有皇城的規矩。奴婢恐怕……”
督姬的眉頭微微動了一下：“規矩？什麼規矩？”
阿蕗跪在地上，將額頭貼得更低了一些，聲音細細的，像是怕驚動了什麼：“殿下有所不知。這大明的宮城，不比咱們江戶的奧向。若要出宮，須得先向宮殿的主管尚宮或掌事太監書面申請，說明事由、目的地、往返時間，獲批後才能登記備案。備案之後，還要領取臨時的出宮憑證——一面腰牌或號牌，上面要標註身份、事由、時限，還要有主管尚宮的簽名。出宮時，要在宮門口將憑證交給守衛核對，登記姓名和時辰。回宮時，憑證要與本人和攜帶的物品核對無誤，方能入宮，憑證還要交回登出。”
她頓了頓，聲音更低了一些：“而且……出宮時多有太監帶隊，集體行動，限制單獨出宮。須在規定時間內返回，超時或違規，要受嚴懲。”
督姬聽完，整個人愣在了原地。她眨了眨眼睛，又眨了眨，然後緩緩開口，聲音裡帶著一種難以置信的困惑：“誰說的？這規矩是誰定的？”
阿蕗低著頭：“是……是大明宮中祖制。洪武年間傳下來的。”
督姬沉默了。她坐在案前，望著窗外那株觀音柳，沉默了很久。然後她緩緩開口，聲音裡帶著一種說不清道不明的意味：“那我要出宮，該怎麼辦？”
阿蕗的頭埋得更低了：“殿下……恕奴婢直言。這宮中的規矩，省親是不存在的。除非——”
“除非什麼？”
“除非是死了人，出殯。”
督姬的眉頭擰得更緊了。
阿蕗繼續道：“按大明的規制，親屬亡故後，訃告由孃家報太常司，再由太常司轉內使監，呈皇帝御覽。皇后需要透過內官向皇帝請旨——非皇后，連請旨的資格都沒有。皇帝是唯一的審批人，且僅皇后喪親時可能允准。獲批後，還需明確出宮時限、回宮節點，以及隨行規模。內使監會安排儀仗、護衛、禮官，太常司定喪禮流程。皇后由內官導引、禁軍護送，至孃家行四拜禮舉哀，停留至入殮成服即返。回宮後，內使監要向皇帝復奏。”
督姬聽完，沉默了很長很長時間。然後她緩緩抬起手，揉了揉眉心，低聲說了一句：“難怪那個臭小子跑得那麼快。”
她放下手，指了指門外，聲音裡帶著一絲無奈，又帶著一絲哭笑不得的意味：“你快去——趁著皇帝還沒走遠，攔住他。就說我有要事相商，請他務必回來一趟。”
阿蕗愣了一下，連忙起身，提著衣襬快步跑了出去。
督姬坐在案前，望著窗外那株觀音柳，沉默了片刻，然後輕輕嘆了口氣，自言自語道：“虎千代啊虎千代，你把我從江戶接到北京來，就是為了讓我見識你們大明的規矩有多麻煩的麼？”
阿蕗提著衣襬，幾乎是踉蹌著衝出交泰殿的。她沿著宮牆一路小跑，終於在右順門附近看到了那抹月白色的身影。賴陸正站在門下，和曹化淳說著什麼，似乎是在交代政務。阿蕗顧不上喘勻氣息，遠遠地就喊了一聲：“陛下！陛下留步！”
賴陸停下腳步，轉過身，看到阿蕗氣喘吁吁地跑來，眉頭微微動了一下：“怎麼了？”
阿蕗跑到近前，跪下行禮，聲音還帶著跑動後的喘息：“陛下……相模院殿下請您務必回去一趟，說有要事相商。”
賴陸看著她，沉默了一息，然後輕輕嘆了口氣。他沒有問什麼事，只是對曹化淳擺了擺手：“你先去文華殿，朕稍後就到。”然後轉身，沿著來路走回了交泰殿。
他走進殿門時，督姬還坐在案前，手裡握著那柄扇子，一下一下地敲著掌心，看到他進來，放下扇子，開口第一句話就是：“我要出宮。”
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