然後是木刀破風的呼嘯聲，緊接著是連續三次清脆的碰撞——啪啪啪！節奏極快，中間幾乎沒有間隔。然後是短暫的停頓，接著又是一聲碰撞，比之前的幾聲都更加沉重，像是某一方的木刀被狠狠格開，緊接著是木刀落地的聲響。
“我輸了。”那個年輕人的聲音響起，帶著一絲沮喪，但沒有不服氣。
“不是輸在技術，是輸在距離感。”那個沉穩的聲音道，“你第二刀的時候，右腳邁得太大了，導致中段出現了空隙。對手不需要格擋你的刀，只需要在你換氣的一瞬間刺你的胸口，你就輸了。”
“是！多謝師範代指點！”
徐爾覺已經走過了道場門口，但他腦海中還在回放剛才聽到的那幾句對話。那個沉穩的聲音，聽起來年紀不大，但語氣中帶著一種與年齡不符的沉穩和篤定。他不由得在腦海中勾勒了一下那個聲音主人的形象——應該是一個二十多歲的年輕人，身材勻稱，目光專注，說話簡潔有力。
他繼續往前走，但腳步比剛才更慢了一些。
道場內的稽古仍在繼續。木刀碰撞的聲音此起彼伏，夾雜著弟子們的吆喝聲和師範代的指點聲。徐爾覺走過道場的圍牆，沿著圍牆外側的小路繼續前行。圍牆是用竹籬笆編成的，縫隙中可以看到道場庭院內的一部分景象。
他透過一道籬笆的縫隙，看到了稽古場內的情景。
場內有十幾個弟子，穿著白色的稽古著，腰間繫著黑色或藍色的帶子，分成幾組在進行對練。場地中央，一個年輕的師範代正在指導兩名弟子練習一種獨特的技法——他左手持一柄較短的木刀，右手持一柄標準長度的木刀，兩柄刀在手中交替運轉，時而以短刀格擋，以長刀反擊，時而雙刀同時出擊，一高一低，配合默契。
徐爾覺的目光在那兩柄木刀上停留了片刻。他聽說過二天一流的特點——使用長短雙刀，以靈活多變的技法著稱。但親眼看到，還是第一次。那個師範代的動作流暢而精準，雙刀在他手中彷彿有了生命，長短交替，攻守轉換，毫無滯澀。
徐爾覺的目光在籬笆縫隙中停留了不過兩三個呼吸，便準備收回視線，繼續前行。但就在他移開目光的那一瞬，他的餘光捕捉到了一個細微的變化——稽古場角落，一個原本背對著他、正在獨自揮刀的弟子，忽然停下了動作，轉過頭來，朝籬笆的方向看了一眼。
那個弟子的目光沒有在他身上停留太久，只是隨意地一掃而過，像是偶然瞥見籬笆外有個人影，並未在意。然後他轉回頭，繼續揮刀。
徐爾覺沒有停留。他收回目光，邁開步子，沿著小路繼續向前走去。他的步伐依然不緊不慢，像一個普通的散步者，但他握著袖口的手指微微收緊了一下。
那個弟子轉頭的時間點，太巧了。
他剛透過籬笆縫隙向內張望了不過兩三個呼吸，那個弟子就恰好轉頭看向他所在的方向。如果只是巧合，倒也說得過去——稽古中場休息，弟子隨意環顧四周，恰好看到了籬笆外的路人。但徐爾覺的直覺告訴他，這個巧合，不太像巧合。
他沒有加快步伐。他繼續以同樣的速度向前走，穿過小巷，拐過一個彎，來到了另一條平行的街道上。他沒有回頭去看有沒有人跟上來，因為他知道——如果對方真的是在盯他，回頭去看是最愚蠢的行為。那等於告訴對方：“我知道你在看我。”
他沿著街道走了約一炷香的工夫，沿途在三個攤位前停留過——第一次是在一個賣乾果的攤前，他問了幾句價錢，買了一包銀杏，付了錢，收入袖中；第二次是在一個賣舊書的攤前，他蹲下身，翻了幾本書的扉頁，又放下，起身離開；第三次是在一個賣陶器的攤前，他拿起一隻粗瓷碗，對著光照了照，又放回原處。
三次停留，他的目光都藉著挑選貨物的間隙，看似不經意地掃過身後和兩側的街巷。第一次停留，他沒有發現任何異常。第二次停留，他注意到街角有一個穿著褐色短褂的男子，正蹲在一家店鋪門口系草鞋的帶子——但那雙草鞋看起來並不像剛鬆脫的樣子。第三次停留，那個穿褐色短褂的男子已經不見了。取而代之的，是一個靠在牆邊抽菸袋的中年人，目光似乎正望著遠處的屋頂，但菸袋裡的菸絲並沒有點燃。
徐爾覺將那隻粗瓷碗放回攤上，向攤主點了點頭，然後繼續向前走去。他的心中已經有了判斷——他被盯上了。盯梢的人不止一個，而且對城下町的地形非常熟悉，善於利用街角和攤位來掩飾自己的行蹤。這不是臨時起意的跟蹤，而是有組織的、專業的監視。
他腦海中快速閃過幾個可能性。是町奉行所的人？不太可能。稻葉正成沒有理由派人盯他，至少不會用這種不專業的方式。是錦衣衛的人？有這個可能。柳生新左衛門雖然今天在堂上沒有表現出敵意，但派人暗中監視巡按御史的行蹤，對錦衣衛來說是常規操作。是二天一流道館的人？也有可能。他剛才在道館門口停留的時間雖然不長，但也許已經被道館的人注意到了，派人出來看看他想做什麼。還有第四種可能——神道無念流的殘黨。宿場被端掉之後，這個組織在名護屋的網路受到了重創，但未必被連根拔起。如果還有漏網之魚，他們很可能會對任何出現在宿場周邊、形跡可疑的人保持高度警惕。
他繼續向前走著，心中在快速盤算著脫身的路線。他準備拐進了一條稍寬的街道，前方不遠處就是城下町的主幹道，人來人往，熱鬧非凡。只要走到主幹道上，混入人群中，他就有把握甩掉身後的尾巴。
但就在他即將走出巷口的時候，前方三個人影擋住了他的去路。
徐爾覺的腳步停住了。
他站在原地，目光從前方的三人身上掃過，又用餘光確認了一下身後的情況——巷子深處，那個原本靠在牆邊抽菸袋的中年人已經站了起來，手中的菸袋杆垂在身側，正不緊不慢地朝他這邊走來。前後皆有堵截，左右是高牆，他已無路可退。
他的右手在袖中緩緩握緊了一枚小小的銅質印章——那是他的官印，也是他巡按御史身份的憑證。如果今日真的要殞命於此，至少要讓這枚印章落在可靠的人手中，不能讓他的死變成一樁無頭懸案。
但就在此時，一個聲音從他身側傳來，不高不低，帶著一種老年人懶得大聲說話的平淡：
“那邊巷子窄，三位壯士堵著路口，讓老人家怎麼過路？”
徐爾覺偏過頭。
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