光復三年十二月初八，辰時，京都，詔獄。
詔獄設在二條城西側一座不起眼的院落中，外表看起來與普通的武家宅邸無異，但門口的守衛比尋常宅邸多了三倍，而且每個人腰間都佩著刀，目光警覺，不放過任何一個經過門口的人。
真圓和尚跟在兩名獄卒身後，穿過一道又一道的門，沿著石階向下走去。空氣中的溫度逐漸降低，光線也逐漸暗淡，牆壁上的火把在潮溼的石壁上投下搖曳的光影。一股混合著黴味、血腥味和排洩物氣味的複雜氣息撲面而來，越來越濃烈。
他聽到了聲音。
不是說話聲，是一種更低沉的、持續的、像是從地底深處傳來的聲音——有人在哭嚎，有人在呻吟，有人在用含糊不清的聲音反覆唸叨著某個名字或某句話。這些聲音在狹窄的石廊中迴盪、交織、疊加，形成了一種令人頭皮發麻的背景噪音。
真圓沒有加快步伐，也沒有放慢步伐。他依然以同樣的速度走著，手中的念珠在指尖緩緩轉動，口中默誦著經文。他見過太多的苦難，聽過太多的哀嚎，他知道在這種情況下，最快的解脫不是加快腳步，而是保持內心的平靜。
獄卒在一扇厚重的木門前停了下來，從腰間取下一串鑰匙，挑出一把，插入鎖孔，轉動。鎖芯發出一聲沉悶的咔噠聲，獄卒推開門，側過身，讓出一條路：“大師，到了。”
真圓點了點頭，跨過門檻，走進了牢房。
牢房不大，約莫兩丈見方，四面是粗糲的石牆，地上鋪著一層發黴的稻草。牆角有一隻木桶，散發著刺鼻的氣味。沒有窗戶，只有門上方一個小小的鐵柵視窗，透進一絲微弱的光線。
牢房深處，一團黑影蜷縮在角落裡。
那團黑影聽到門鎖開啟的聲音，身體微微動了一下，但沒有抬頭。直到真圓跨過門檻，在牢房中央站定，那團黑影才像是感覺到了什麼似的，緩緩抬起頭來。
那是一張消瘦的臉，顴骨高聳，眼眶深陷，鬍鬚雜亂，頭髮糾結成一團。他的眼睛在黑暗中閃著一種動物般的光芒——不是兇狠，是恐懼。
他忽然動了。
他手腳並用地從角落裡爬了出來，像一隻受傷的蜘蛛，以一種扭曲而迅速的姿態爬過稻草覆蓋的地面，爬到真圓腳邊，伸出兩隻髒汙的手，抓住了真圓的僧袍下襬。
“大師！”他的聲音尖銳而嘶啞，像是從喉嚨深處擠出來的，“這是哪裡？大師，您是地藏王菩薩嗎？我不要下地獄，我不要下地獄啊！”
真圓低頭看著他，沒有後退，也沒有掙脫他的手。他只是靜靜地站著，手中的念珠繼續轉動，然後緩緩開口，聲音平穩而溫和：“這裡不是地獄。這裡是朝廷在京都設立的詔獄。”
那個詞——“朝廷”——像一根銀針，準確地刺入了浪人腦中某個尚在運轉的穴位。他猛地停住了哭喊，身體僵在原地，抓著真圓僧袍的手也鬆開了。他抬起頭，用一種混合著恐懼和困惑的眼神看著真圓，嘴唇哆嗦了幾下，然後迸發出一連串更加急促的話語：
“朝廷？朝廷？大師，大師救我啊！我真的不是什麼亂黨啊！那群武士老爺，只聽我說認識藤次郎就把我抓過來了！我是真冤啊！”
真圓沒有立刻回應。他在浪人面前蹲下身，將僧袍下襬從浪人手中輕輕抽出來，然後盤腿坐在稻草上，與浪人面對面。他的動作很慢，很從容，像是在自家院子裡坐下喝茶一般自然。
“藤次郎做的事，你可知道？”
浪人的嘴張開又合上，眼神閃爍了一下，然後飛快地搖頭：“不知，不知，我什麼都不知道！”
真圓雙手合十，輕輕嘆了口氣：“那麼，貧僧便無話可說了。告辭。”
他作勢欲起身。浪人猛地撲上來，再次抓住他的僧袍：“大師！大師救我！我不敢撒謊，我……我真的不認識藤次郎！”
真圓停下動作，重新坐穩，目光平靜地看著浪人：“你不是自稱，你的妻子是藤次郎的姐姐嗎？”
浪人的臉色在那一瞬間變得煞白。他的嘴唇哆嗦了幾下，然後低下頭，聲音變得低微而含糊：“我……我當時只是聽說那個酒館的主人逃亡了，所以動了鳩佔鵲巢的心思……”
他慌忙從懷中掏出一本皺巴巴的系図帳，又掏出一張摺疊好的朱印狀，雙手顫抖著捧到真圓面前：“大師請看，這是我的系図帳，這是藩主大人給我的知行朱印狀。我叫青山藤八郎，原是丹波國何鹿郡的鄉土，世代耕種，從沒犯過事。我真的不是藤次郎的親戚，我只是想佔他的酒館……”
真圓接過系図帳，翻開，目光在記錄年齡的那一行停留了片刻，又在心中默算了一下，然後合上系図帳，還給青山藤八郎。
“你生於慶長五年，今年二十五歲。藤次郎若真有姐姐，年紀至少與你相當，甚至比你更長。你一個二十五歲的鄉土，娶一個年紀比自己還大的平民女子為妻——就算你真的娶了，你的藩主也不會允許你在系図帳上登記這樣的婚姻。”
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