光復四年正月十七，北京，紫禁城，乾清宮暖閣。
昨夜又落了雪，不大，薄薄一層鋪在琉璃瓦上，天亮時便化了大半。暖閣裡的地龍燒了一夜，炭火從金磚底下透上來，烘得一室如春。賴陸盤腿坐在炕上，穿著一件半舊的素綢道袍，頭髮隨意挽了個髻，沒有戴冠。他的膝上攤著一本《水經注疏》，目光落在書頁上，卻沒有在讀。
人都散了。魏忠賢走了，錢謙益走了，朱秀忠走了，黃道周也走了。暖閣裡只剩下他一個人，和炕下蜷成一團的糰子夫人。
他望著窗欞上融了一半的殘雪，忽然想起了一個人。
柳生新左衛門——不，現在該叫他朱新左了。賜姓，賜名，賜宅，賜爵。賴陸能給的他都給了，但那個人還是走了。三個月前，他奉命前往名護屋，擔任名護屋城代，兼管對馬海峽的防務和商貿。臨走之前，他幾乎每天都要進宮一趟，反覆說著同一件事。
“陛下，貝加爾湖以東，外興安嶺以南，這兩條線是紅線。俄羅斯人一旦越過這兩條線，帝國的東北邊疆將永無寧日。”
賴陸記得他說這話時的表情——不是激動的，不是焦慮的，而是一種近乎固執的平靜。他站在那裡，雙手交握在身前，像一尊石像，一遍又一遍地重複著同樣的觀點。
“陛下，臣知道帝國現在的重心在江南，在六京，在消化前明的遺產。但俄羅斯人不會等我們。他們現在還在葉尼塞河以西，但他們的哥薩克每年都在向東推進。他們建據點，收毛皮，扣人質，一步步地把西伯利亞的部落納入他們的體系。如果我們現在不給他們迎頭痛擊，等他們在勒拿河站穩了腳跟，再想把他們趕走，代價將是現在的十倍。”
賴陸當時沒有打斷他，只是聽著。他知道柳生說的有道理。但他也知道，柳生說的“迎頭痛擊”，意味著什麼——意味著要在數千裡之外的荒原上，與一支從未交過手的軍隊打仗。意味著要在沒有補給線、沒有驛站、沒有城池的地方駐軍。意味著要把寶貴的資源和兵力，投入到一片帝國從未真正控制過的土地上。
“陛下，臣知道您在顧慮什麼。”柳生似乎看穿了他的心思，“您覺得西伯利亞是不毛之地，不值得投入。但臣要說的是——西伯利亞的價值，不在土地，在皮毛。”
他從袖中取出一份手稿，攤開在賴陸面前：“臣查閱了荷蘭東印度公司的貿易記錄，也詢問了從阿爾漢格爾斯克過來的英國商人。紫貂皮、黑貂皮、狐皮、海狸皮——這些‘軟黃金’，壟斷了整個歐洲的高階市場。俄羅斯國庫收入的十分之一到三成，來自皮毛貿易。未來的彼得大帝西化改革——買瑞典的火炮、僱荷蘭的造船師、請德國的工程師——那些錢，一半以上來自西伯利亞的皮毛。”
賴陸當時沒有說話，只是看著那份手稿。柳生的字跡工整而密集，每一個數字都標註了來源。他知道柳生不會騙他，也不會誇大其詞。柳生是另一個穿越者，是他在這個世界上唯一可以毫無保留地信任的人。但信任是一回事，決策是另一回事。
“還有一點，陛下。”柳生的聲音低了一些，“俄羅斯人在西伯利亞的統治成本極低。他們不搞基建，不修道路，不建城池。他們只在河流交匯處建幾個木頭要塞，派幾十個哥薩克駐守，然後向當地的部落收取‘雅薩克’——也就是毛皮稅。誰不交，就扣人質，就燒村子。一套模式，簡單粗暴，但極其有效。他們在西伯利亞的利潤率，比任何商人都高。”
賴陸當時沉默了很久，然後問了一句：“你的意思是，我們也學他們？”
“不。”柳生搖了搖頭，“臣的意思是——我們要在他們學會‘精細化運營’之前，打斷他們的擴張節奏。現在的俄羅斯，還在用最原始的方式經營西伯利亞。他們沒有足夠的兵力，沒有穩定的補給線，沒有成熟的行政體系。如果我們現在出手，不需要全面佔領，只需要在關鍵節點上卡住他們的脖子——比如勒拿河上游，比如貝加爾湖東岸——就能讓他們的擴張停滯二十年。”
他頓了頓，又說：“但如果等到他們建好了雅庫茨克，建好了鄂霍次克堡，建好了通往太平洋的據點——到那個時候，再想阻止他們，就要打一場全面戰爭了。”
賴陸當時沒有回答。他端起茶盞，抿了一口，放下，然後說了一句：“朕再想想。”
柳生沒有再說什麼。他躬身行禮，退出了暖閣。那是他離京前最後一次覲見。第二天一早，他便帶著隨從，騎馬出了德勝門，一路向東去了。
此後賴陸不止一次想過柳生的話。他知道柳生是對的——從戰略上講，從長遠來看，從任何一個理性的角度分析，柳生都是對的。但問題是，帝國做不到。
不是不想做，是做不到。
他曾經私下問過戶部尚書朱秀忠：“如果朕要在貝加爾湖以東築一座城，需要多少錢？”朱秀忠算了三天，給他報了一個數字。賴陸看完之後，把那張紙收進了抽屜裡，再也沒有拿出來過。
他也問過工部的工匠：“如果有人願意去極北之地築城，需要多少報酬？”工匠頭目想了想，說：“陛下，不是錢的問題。給再多錢，也沒人願意去那種地方。冬天冷得撒尿都能凍成冰棒，夏天全是蚊子，一巴掌能拍死十幾只。別說築城了，就是在那裡待一年，人都要廢掉。”
賴陸當時沒有生氣。他知道工匠說的是實話。他甚至想過從軍中抽調人手，但軍中的將士們也不願意去。他們對他說：“陛下，臣等願意為您赴湯蹈火，但去那種地方……不是赴湯蹈火，是送死。”
賴陸沒有勉強他們。他知道，有些事情，不是靠意志就能解決的。帝國的財政、人力、技術、後勤——每一條都是硬約束。柳生說的“迎頭痛擊”，在理論上成立，在實踐中卻面臨著無數道難以逾越的壁壘。
他想到這裡，忽然又想起了另一個人——伊薩克·勒梅爾。
這個荷蘭人，現在應該在北京到登萊之間的某條路上。他是賴陸在1610年收留的，當時他剛從荷蘭逃出來，帶著幾個忠實的追隨者和一疊泛黃的航海圖。他原本是想去南方大陸尋找黃金和香料的，但柳生新左衛門的船隊在1619年返航時，帶回來的訊息讓他大失所望——乾旱的海岸線，稀疏的土著，沒有貴金屬，沒有香料，連淡水補給都困難。
從那以後，勒梅爾就閒了下來。他偶爾會寫一些關於殖民貿易的策論，呈遞給賴陸，但賴陸忙於消化前明的遺產，沒有太多精力顧及那些遙遠的構想。現在，柳生走了，俄羅斯人來了，勒梅爾似乎又有用了。
賴陸抬起頭，看了一眼侍立在門口的李朝欽：“李朝欽，你去一趟登萊，看看梅村伊左衛門在不在。若在，把他叫來。”
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