曹化淳立刻動了。他快步走上前來，提起酒壺，先給賴陸斟滿，然後轉向朱正之，也給他斟了一杯。他的動作麻利而恭敬，斟完酒後，又退回了原位。
賴陸端起酒杯，沒有喝，只是攏在手心裡暖著，然後開口說了一句：“你說說吧。也給朕和右都督點撥一二。”
曹化淳的身子微微一頓。他抬起頭，看了賴陸一眼，又飛快地低下頭去：“老奴不敢。右都督大人才是主辦此案之人，老奴不過是東廠的一個奴婢，豈敢在右都督面前妄議軍國大事。”
賴陸沒有說話，只是端著酒杯，看著他。
沉默持續了幾個呼吸的時間。
曹化淳終於開口了，聲音不高，措辭謹慎：“老奴斗膽。聽右都督所言，那伊萬彼得羅夫，像是要投誠的。既然如此，倒不如先收下他。”
他頓了頓，又道：“收下他，不是為了用他，而是為了透過他，和他背後的人搭上線。可以先試著做幾筆買賣——毛皮、藥材、馬匹，什麼都行。藉著做買賣的機會，熟悉一下漠北的情形，摸清那些蒙古部落和俄羅斯人之間的關係。等摸清楚了，再做定奪。”
他說完，小心翼翼地看了賴陸一眼。
賴陸的臉上沒有什麼表情，但嘴角微微向上彎了一下——不是讚賞，而是一種“你總算說了句有用的話”的意味。
曹化淳捕捉到了這個細微的表情變化，連忙補了一句：“當然，這也是老奴借右都督的花，獻佛。右都督大人慧眼識人，看出了那伊萬有投誠之意，老奴不過是順著這個思路，多想了半步而已。”
朱正之坐在一旁，手裡端著那杯酒，指尖微微收緊。
他知道曹化淳是在給他臺階下。但他也知道，自己確實錯過了——錯過了在賴陸面前展示自己判斷力的機會。駱思恭看出了問題，曹化淳想出了對策，而他，什麼都沒有。他就像一個旁觀者，看著別人在為他的案子出謀劃策。
賴陸放下酒杯，看著朱正之，語氣溫和了一些：“咱們兄弟，是要管這江山的人。些許細枝末節，有人查漏補缺，並不壞事。”
朱正之抬起頭，看著賴陸。賴陸的目光平靜而溫和，沒有責備，沒有失望，只有一種兄長對弟弟的耐心。
他沉默了片刻，然後低下頭：“臣明白了。”
賴陸點了點頭，端起酒杯，飲了一口，然後放下：“儘快弄清楚那個伊萬彼得羅夫的價值——他到底知道多少，他背後的人是誰，他想要什麼。同時，第二批使團的事，也要盯緊了。查清楚他們的真假，查清楚他們的來意，查清楚他們和第一批使團之間有沒有關聯。”
他頓了頓，又道：“這件事，朕交給你。”
朱正之站起身，躬身行禮：“臣遵旨。”
他退出暖閣，走到院子裡。雪還在下，細細密密地落在他的肩頭和帽簷上。糰子夫人趴在雪地裡，看到他出來，只是懶洋洋地搖了搖尾巴，沒有起身。遠處，阿蘇正蹲在廊下，手裡拿著一根樹枝，在雪地上畫著什麼。
及辰正，北京，承天門外。
朱正之從乾清宮出來的時候，李朝欽還牽著馬等在門外。見他出來，李朝欽笑著迎上幾步，將韁繩遞還：“右都督大人，皇爺對您可是真心疼愛。咱家在御前伺候了這麼多年，還沒見過皇爺讓誰牽馬進宮的呢。”
朱正之接過韁繩，客氣地笑了笑：“皇兄恩典，臣惶恐。”
李朝欽沒有再說什麼，躬身行禮，退後幾步，轉身沿著宮牆向東廠的方向走去。他的腳步不快不慢，背影在晨光中拖出一道長長的影子。
朱正之站在原地，看著他走遠，然後翻身上馬，沿著來路向北鎮撫司馳去。馬蹄踏在積雪未融的石板街上，發出咯吱咯吱的響聲。寒風吹在臉上，讓他的頭腦清醒了一些。
他想起方才在暖閣裡的情景——賴陸已經知道了外喀爾喀三部和俄羅斯人眉來眼去的事，曹化淳提出了“先收下伊萬，借買賣搭線”的對策，而他，從頭到尾只是在彙報情況。他沒有提出任何有價值的判斷，也沒有拿出任何可行的方案。他就像一個信使，把訊息送到，然後就等著別人來告訴他該怎麼辦。
賴陸沒有責備他，甚至還安慰他說“些許細枝末節，有人查漏補缺，並不壞事”。但正是這種寬容，讓他更加難受。他寧願賴陸罵他一頓，至少那樣說明賴陸對他還有期待。而這種溫和的寬容，更像是一種“你也就這樣了”的預設。
他甩了甩頭，把這些念頭壓下去，催馬加快了速度。
北鎮撫司，大門外。
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”——裡這在能們我果如。等不人十五到人十三二有只個每，寨堡的東以克斯塞尼葉，述供萬伊個那據。克斯塞尼葉是裡這“：置位的”克斯塞尼葉“著標個一了在停，東向路一線虛條那著沿指手的他
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