光復四年正月二十，辰初一刻，北京，北鎮撫司大門外。
朱正之從簽押房出來的時候，天色剛矇矇亮。冬日的清晨寒氣逼人，呵氣成霜。門口的石階上已經站了二十多人，分列兩側，見他出來，齊齊躬身。
左邊是明人系的錦衣衛——千戶、百戶、校尉，穿著青黑色的飛魚服或貼裡，腰間挎著繡春刀，神色肅穆。右邊是倭人系的錦衣衛——大多是從尾張、美濃、攝津等地跟隨賴陸渡海而來的舊部，穿著改制過的黑色直綴，腰間別著短脅差，躬身的角度比明人系更低，也更持久。
兩撥人平日井水不犯河水，各自有自己的圈子、自己的辦事風格、自己的效忠物件。此刻卻整整齊齊地站在同一個大門外，等著同一個人。
朱正之站在臺階上，目光掃過這兩撥人，心中沒有得意，只有一種說不清的沉重。他知道，這些人等的不是他朱正之，等的是“陛下的弟弟”。換任何一個人坐這個位置，他們也會一樣躬身。
他走下臺階，向拴馬樁走去。
駱思恭站在門廊下，雙手交握在身前，沒有跟出來。他望著朱正之的背影，目光中掠過一絲轉瞬即逝的情緒——不是輕蔑，不是嘲諷，而是一種老人看年輕人時才會有的、帶著些許歉意的憐憫。他知道朱正之在承受什麼，他也知道朱正之承受不住，但他什麼忙也幫不上。有些路，必須自己走過去才算數。
朱正之沒有回頭，所以他沒看到那個眼神。
拴馬樁旁，三名老家人已經跪在了地上。他們都是尾張時代就跟過來的福島家家臣，年紀最大的已經六十多歲，鬚髮皆白，此刻卻像年輕侍從一樣，匍匐在冰冷的石板地上，脊背朝上，等待著少主踩著他們的背上馬。
這是尾張武家的老規矩——主君上馬，家臣做凳。福島正則年輕時就是這麼做的，福島正則的父親也是這麼做的。規矩傳到正之這裡，沒有人覺得有什麼不妥。
朱正之走到馬旁，停住了。
他低頭看了一眼匍匐在地的老家人。老人的脊背在寒風中微微顫抖——不是因為害怕，而是因為年紀大了，石板地太涼，膝蓋和手肘撐不了多久。
他沒有踩上去。
他轉過身，面向眾人，開始檢查馬具。他先拉了拉肚帶，確認繫緊了；又檢查了馬鐙的皮革，確認沒有磨損；然後調整了一下鞍墊的位置，讓它更貼合馬背。每一個動作都很認真，像是在做一件極其重要的事情。
那三名老家人依然趴在地上，沒有得到起身的命令，不敢動彈。時間一分一秒地過去，老人的手臂開始發抖。
朱正之檢查完馬具，左手握住韁繩和鞍橋，左腳踩入馬鐙，收緊核心，用腿的力量穩穩站起，右腿以一個低而穩的弧度跨過馬背，輕輕落在鞍座上。整個動作流暢而剋制，沒有一絲多餘的花哨。
他在鞍上坐定，調整了一下韁繩，然後低頭對還趴在地上的老家人說了一句：“起來吧，地上涼。”
三名老家人這才爬起來，退到一旁。為首的那個老人低著頭，眼眶有些發紅，不知是凍的還是別的什麼原因。
朱正之沒有再看他們。他握著韁繩，目光平視前方，等待著眾人散去。
然而沒有人散去。
明人系的錦衣衛們互相交換了一個眼神。倭人系的錦衣衛們則低下頭，嘴角帶著一絲不易察覺的笑意。
一名明人系的千戶率先開口，聲音不大，卻清晰地傳入了在場每個人的耳中：“右都督上馬的身姿，頗有陛下當年的風采。”
旁邊一名倭人系的百戶緊隨其後，用略帶口音的漢語說道：“正是。主公當年在尾張初陣時，上馬也是如此穩健。”
更多的人開始附和。聲音此起彼伏，像潮水一樣湧來。
朱正之騎在馬上，臉上掛著一個恰到好處的微笑，微微頷首，像是在接受這些讚美。但他的手指在不自覺地收緊韁繩，指節泛白。他太熟悉這種場合了——每一個人都在說他想聽的話，沒有一個人說的是真心話。如果他真的騎得很好，他們不會特意說出來。他們會像對待賴陸一樣，把這當作理所當然。
他勒了勒韁繩，調轉馬頭，向皇宮的方向馳去。馬蹄踏在清晨的石板街上，發出清脆的響聲，在空曠的街道上傳出很遠。寒風迎面撲來，吹得他的袖袍獵獵作響。他沒有回頭。
皇宮，承天門外。
朱正之勒住馬，正準備下馬步行入宮，卻看見承天門外站著一個人。
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