光復四年二月初二，辰時三刻。
會同館正廳，四國使節已經落座。鴻臚寺的贊禮官剛剛唱完名冊，樂聲初起，冷盤依次上桌。一切都按規程運轉，看不出任何異常——如果忽略掉葡萄牙使節阿爾梅達刻意選了離西班牙使節最遠的座位的話。
康朝坐在主位上，目光從四張面孔上掠過。
西班牙使節卡斯特羅侯爵，四十出頭，黑色天鵝絨袍子，領口彆著一枚金質十字架。他坐姿舒展，右手隨意搭在桌沿，目光坦然掃視廳內陳設，像是在評估一座即將到手的宅邸。
葡萄牙使節阿爾梅達，年紀相仿，深棕色短髮，穿一件素面緞袍，樣式刻意往漢人服飾上靠了靠。他微微低著頭，手指在桌面下捻著什麼——也許是念珠，也許是袖口的線頭。
俄羅斯使節沃羅滕斯基公爵，身形魁梧，淺棕色頭髮梳得一絲不苟。他從落座到現在只做了一件事：端起茶杯，聞了聞，放下，再沒碰過。目光落在窗外的老槐樹上，彷彿這場宴席與他隔著整座西伯利亞。
波斯使節伊斯瑪儀坐在末席，倒是唯一一個動了筷子的人。他用筷子夾起一片醬牛肉，仔細端詳片刻，放進嘴裡慢慢嚼著，然後微微點頭，露出滿意的神情。
樂聲停了。
周文炳起身，正要宣讀祝酒詞——
“太子殿下。”
卡斯特羅開口了。他的聲音不大，但恰好壓在周文炳的半截話頭上，讓那位鴻臚寺少卿進退兩難。
康朝抬了抬手，示意周文炳退下。
“侯爵有話要說？”
“在下初來乍到，有一事不明，想請教殿下。”卡斯特羅說著，從袖中取出一卷羊皮紙，展開，上面用工整的漢字抄錄著一行文字——“不列顛王國之庇護者，盎格魯-撒克遜天主子民的庇護者”。
他將羊皮紙放在桌上，推向康朝的方向。
“這是我王腓力四世陛下新近獲得的頭銜，由教皇英諾森十世陛下親自加冕認可。在下想請問殿下——以貴國數千年文明之積澱，如何看待這一稱號？”
滿座皆靜。
阿爾梅達的手指停住了。
沃羅滕斯基的目光終於從老槐樹上收了回來。
伊斯瑪儀的筷子懸在半空中。
所有人都等著康朝的回答。
康朝看著那張羊皮紙上的字，沉默了片刻，然後抬起頭，看著卡斯特羅的眼睛，平靜地說：
“我看不懂。”
卡斯特羅一愣。
“這幾個字我認得，”康朝指了指羊皮紙，“‘不列顛’、‘王國’、‘庇護者’、‘天主子民’——但合在一起，我不知道它們在說什麼。不列顛在哪？為什麼你們的國王要庇護那裡的人？‘盎格魯-撒克遜天主子民’又是什麼人？這些問題，我一個都答不上來。”
他頓了頓，微微一笑：“所以，侯爵這個問題，我現在沒法回答。等我弄明白了，再說吧。”
卡斯特羅的笑容僵在了臉上。
他準備了無數種應對——如果康朝欣然接受，他該如何趁熱打鐵；如果康朝推諉搪塞，他該如何施加壓力；如果康朝表示需要稟報父皇，他又該如何迂迴推進。
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