切爾內紹夫壓低了聲音：“殿下可曾聽說過‘忽裡勒臺大會’？”
康朝的眼神微微一凝，但面上沒有任何變化。他沒有回答，只是做了一個“繼續說”的手勢。
切爾內紹夫繼續說道：“外臣在來京途中，在喀山遇到了一位來自草原的韃靼商人。他告訴外臣，草原上有傳言說，東方有一位大汗，正在召集蒙古各部舉行忽裡勒臺大會。那位大汗自稱是成吉思汗的繼承人，已經收服了科爾沁和內喀爾喀，下一個目標是外喀爾喀。”
他停頓了一下，觀察著康朝的表情，但康朝的臉上依然沒有任何波瀾。
“外臣想請教殿下——這個傳言是否屬實？那位‘大汗’是否真的有能力統一蒙古各部？如果屬實，貴國對此持何種態度？”
康朝沒有立即回答。他站起身來，走到窗邊，背對著切爾內紹夫，望著窗外已經開始融化的積雪。沉默持續了大約五六次呼吸的時間，然後他轉過身來，看著切爾內紹夫，緩緩開口。
“先生，你問的這三個問題，孤一個都不能回答你。”
切爾內紹夫的心一沉。
“不是因為孤不想回答你。”康朝的語氣平靜而誠懇，“而是因為，關於蒙古草原的事情，孤知道的並不比你多多少。那位‘大汗’究竟是什麼人，他到底有多大本事，他能不能真的統一蒙古各部——這些問題，別說孤了，就算是草原上的牧民，恐怕也說不清楚。”
他走回書案後面，重新坐下，目光直視切爾內紹夫：“但是，孤可以告訴你一件事——大明對蒙古草原的態度，從來沒有變過。我們不主動挑起戰爭，但也絕不懼怕戰爭。如果有人想在草原上建立一個強大的汗國，那他首先要考慮的，不是大明會不會承認他，而是他有沒有能力承受與大明的邊境摩擦所帶來的代價。”
切爾內紹夫靜靜地聽著，心中飛快地分析著太子的每一句話。太子的表態看似模糊，但實際上傳遞了兩個明確的資訊：第一，大明對那位“大汗”的崛起並非無動於衷；第二，大明目前還沒有下定決心如何應對，仍然處於觀望狀態。
這就夠了。至少，他知道大明還沒有與那位“大汗”結成同盟。只要這個前提還存在，俄羅斯就還有操作的餘地。
他站起身來，再次向康朝深深鞠躬：“多謝殿下坦誠相告。外臣今日受益匪淺。”
康朝也站起身來，回了一禮：“先生客氣了。日後若有什麼需要，可以直接派人來東宮傳話。孤雖然公務繁忙，但見先生一面的時間還是有的。”
切爾內紹夫聞言，心中一暖——不管這句話是真心還是客套，至少太子給了他一個可以直接聯絡的渠道。這對於他接下來的工作來說，無疑是一個巨大的突破。
他再次行禮，然後轉身走出了偏殿。
走到門口時，康朝的聲音從身後傳來：“對了，先生。”
切爾內紹夫停下腳步，轉過身來。
康朝站在書案後面，手裡拿著一隻茶盞，正低頭看著盞中澄碧的茶湯。他沒有抬頭，只是用一種漫不經心的語氣說道：“下次再來的時候，可以跟孤說說莫斯科的事情。孤對貴國的風土人情，頗感興趣。”
切爾內紹夫愣了一下，然後深深地鞠了一躬：“外臣遵命。”
他走出武英殿，穿過長長的宮道，一路上腳步輕快了許多。
切爾內紹夫的身影消失在宮牆拐角處之後，康朝沒有急著離開。他站在窗前，望著庭院裡正在融化的積雪，沉默了一會兒。
“殿下，”忠直走上前來，低聲道，“和碩特使者已經在偏殿候著了。是不是先用些點心，歇一歇再過去？”
康朝搖了搖頭：“不必了。趁著腦子還清楚，先把和碩特人見了再說。走吧。”
他轉身走出偏殿，忠直緊隨其後。兩人穿過一條迴廊，來到另一間偏殿門口。忠昌已經站在那裡，看見康朝過來，低聲說了一句：“人已經到了，周侍郎在裡面陪著說話。”
康朝點了點頭，推門而入。
偏殿裡，周延儒正陪著一箇中年男子說話。那人約莫四十出頭，身材壯實，面龐被草原的風沙打磨得粗糙而堅韌，顴骨高聳，眼角有幾道深深的皺紋。他穿著一件藏藍色的蒙古袍，腰間束著一條鑲銀的皮帶，左側掛著一把短刀，右側掛著一個繡花的荷包。看見康朝進來，他立刻站起身來，摘下頭上的狐皮帽子，露出剃得發青的頭頂和腦後編得整整齊齊的小辮，然後右手撫胸，躬身行禮，動作乾淨利落，沒有半分遲疑。
“外臣巴圖爾鄂齊爾，奉固始汗之命，拜見大明皇太子殿下。”
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