劉僑領著伊薩克·勒梅爾走進西暖閣時，賴陸正坐在書案後，手裡拿著一份厚厚的冊子，看得入神。下首的錦墩上，還坐著一個穿著青色直裰的老者——正是上午剛被授予兵部員外郎銜的小幡景憲。
聽到腳步聲，賴陸抬起頭來，目光在伊薩克身上停了一瞬，然後將手中的冊子往案上一放，發出一聲沉悶的響聲。
“來了？坐。”
伊薩克躬身行禮，然後在左側的錦墩上坐下。他的目光不經意地掃過對面的小幡景憲——一個陌生的東方老者，面容清瘦，腰背挺直，雙手規規矩矩地放在膝蓋上，眼神沉穩而內斂。伊薩克心裡暗暗揣測這人的身份，但面上不動聲色。
耿仲裕則沒有入座的份兒。他在門內向賴陸行過禮後，便退到門外廊下侍立，順手帶上了門。
賴陸沒有急著開口，而是端起茶盞抿了一口，然後放下，目光在伊薩克和小幡景憲之間來回一掃，語氣隨意得像是在聊家常：“伊薩克，這位是朕上午剛任命的兵部員外郎，小幡景憲。他剛從日本過來，精通兵法，朕讓他來聽聽你的方案。”
伊薩克心中瞭然，起身向小幡景憲拱了拱手：“原來是兵部的大人，失敬。”
小幡景憲也起身還禮，操著一口略帶口音的漢語說道：“不敢。老夫初來乍到，對北地情形一無所知，今日是來向老先生學習的。”
兩人重新落座。賴陸靠在椅背上，十指交叉放在腹部，目光落在伊薩克身上：“說吧，你的西伯利亞皮毛公司，打算怎麼搞？”
伊薩克整理了一下思緒，緩緩開口：“回陛下，草民的設想，是建立一個以鄂畢河為中軸的貿易網路。”
他從懷中取出一卷摺疊好的地圖，在矮几上展開。那是一幅手工繪製的地圖，線條細緻，標註密密麻麻，涵蓋了從烏拉爾山脈以東一直到勒拿河流域的廣大區域。
“陛下請看，”伊薩克的手指在地圖上劃過，“鄂畢河、葉尼塞河、勒拿河——這三條大河自南向北流入北冰洋，構成了西伯利亞的天然交通幹線。草民以為，朝廷無需全線鋪開，只需在三條河流的關鍵節點上各設一座稜堡，便可控制整個西伯利亞的皮毛貿易。”
小幡景憲的目光落在地圖上，眉頭微微皺起。他伸手指了指鄂畢河下游的一大片空白區域，問道：“老先生，這一帶是什麼地貌？是平原還是山地？冬季積雪有多深？河流封凍期有多長？”
伊薩克看了他一眼，心中暗暗點頭——這老頭問的問題很實在，不是那種紙上談兵的人。
“回大人，”伊薩克指著那片空白區域解釋道，“這一帶是西西伯利亞平原，地勢低平，多為沼澤和針葉林。冬季氣溫常在零下四十度以下，積雪可沒膝乃至齊腰。鄂畢河每年十月下旬開始封凍，直到次年四月下旬才解凍，封凍期約六個月。”
小幡景憲聽完，沉默了片刻，然後緩緩說道：“六個月封凍期……也就是說，一年之中，只有半年可以利用水路運輸。剩下的半年，只能依靠雪橇和狗隊。”
“正是。”伊薩克點頭，“所以草民在設計貿易網路時，特意考慮了冬季運輸的問題。稜堡之間除了夏季的河道運輸之外，冬季還會開闢雪橇道，沿途設定驛站，每隔五十里設一處補給點，配備乾柴、糧食和藥品。”
賴陸一直沒有插話，只是靜靜地聽著兩人的對話。這時他忽然開口問了一句：“伊薩克，你打算在第一座稜堡裡駐紮多少人？”
伊薩克顯然早有準備：“回陛下，草民以為，第一座稜堡應駐紮不少於三百名精銳士兵，配備火槍、輕型火炮和足夠的彈藥。此外，還需配備一百名工匠和雜役，以及五十名翻譯和嚮導。”
“三百人？”小幡景憲皺了皺眉，“老先生，請恕老夫直言——三百人撒在西伯利亞那種地方，怕是連個水花都濺不起來。”
伊薩克沒有生氣，反而微微一笑：“大人說得有理。三百人的確不多，但草民的目的，從來不是靠這三百人去征服西伯利亞。草民的目的，是用這三百人守住一座稜堡，然後用這座稜堡作為支點，撬動整個西伯利亞的貿易。”
他頓了頓，繼續說道：“西伯利亞的真正主人，不是俄羅斯人，也不是蒙古人，而是那些生活在森林和凍土上的部落——奧斯恰克人、薩莫耶德人、通古斯人、雅庫特人。他們世世代代生活在那裡，熟悉每一片森林、每一條河流。他們才是西伯利亞最好的獵手，也是最好的皮毛供應者。”
“俄羅斯人之所以能在西伯利亞站穩腳跟，不是因為他們人多，而是因為他們掌握了火器，並且懂得如何利用部落之間的矛盾——拉一批、打一批、分化一批。草民以為，朝廷完全可以借鑑俄羅斯人的做法，甚至做得更好。”
賴陸的手指在桌面上輕輕敲了敲：“說具體點。”
“是。”伊薩克坐直了身子，“草民的計劃是：第一年，在鄂畢河中游築一座稜堡，以此為基地，與周邊的奧斯恰克部落建立貿易關係。朝廷可以提供火器、鐵器、布匹、食鹽等物資，換取他們的皮毛和忠誠。同時，招募部落中的年輕人充當嚮導和輔助兵力，逐步擴大影響力。”
“第二年，以第一座稜堡為依託，向東推進至葉尼塞河流域，修築第二座稜堡。同時，派人聯絡葉尼塞河流域的通古斯部落，與他們建立類似的貿易關係。”
“第三年，再向東推進至勒拿河流域。如此循序漸進，用五年到十年的時間，建立起一個覆蓋整個西伯利亞的貿易網路。”
小幡景憲聽完，沉默了好一會兒，然後緩緩開口道：“老先生的計劃，聽起來很周全。但老夫有一個疑問——”
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