從通州出來那天，袁崇煥一共回了幾次頭，他自己也數不清了。
三百親兵，四門二十四磅炮，登萊借調的炮手三十七人，加上滿桂從大同帶來的兩百老兵，合計不到六百人。隊伍沿著保定府的官道一路向西，沿途州縣早已接到兵部勘合，換馬不換人，補給不進城。這是賴陸手札裡特意叮囑的——“過京師而不入，經州縣而不擾，汝此行非凱旋，乃赴約。”
赴誰的約？素巴第的約。也是賴陸替他約的。
袁崇煥騎在馬上，手札就貼在胸口的位置。絹帛已經被體溫焐熱了，邊角微微卷起。他每隔一陣就會下意識地摸一下那個位置，像是在確認什麼東西還在。
滿桂策馬從後面趕上來，手裡拎著半個炊餅，邊嚼邊說：“大將軍，前面就是保定地界了，今晚在滿城驛歇？”
“滿城驛歇一晚，明天一早過井陘。”袁崇煥收回手，“大同那邊有訊息嗎？”
“莽古爾泰派人來了，說歸化城裡的糧夠吃到八月，讓咱們不用帶太多輜重，炮子兒多帶些就行。”滿桂嚥下炊餅，抹了把嘴，“還說羅桑法師已經到了，住在城東的譯經院，天天跟蒙古人講經，講得那些臺吉們都不想走了。”
袁崇煥沒接話。他望著西邊的天際線，暮色正在那裡聚攏，像一層薄薄的灰紗。
他在想通州的事。
一、通州茶棚
三天前，通州城南的一個茶棚。
袁崇煥本來不打算停。隊伍從天津上岸，換馬之後本該直接出通州奔保定。但兵部的人遞來一張條子，上面只有四個字——“通州稍待”，沒有落款。
他認得那個筆跡。去年在北京西暖閣見過一次，寫在賴陸那份關於“四國迴文”的票擬邊上，是太子朱康朝的批語。
袁崇煥在通州城外等了一個時辰。天色將晚時，一輛不起眼的青呢馬車從通州城門出來，停在茶棚外。車上下來兩個人，一箇中年文士打扮，一個少年隨從。中年文士徑直走進茶棚，在袁崇煥對面坐下，摘下頭上的帷帽。
正是太子朱康朝。
袁崇煥起身要行禮，朱康朝按住他的手：“大將軍不必多禮。孤是私服出來的，就當是……路過的讀書人，討碗茶喝。”
茶棚老闆端上兩碗粗茶，幾碟乾果。朱康朝端起茶碗喝了一口，皺了皺眉，又放下了。
“大將軍此去歸化，父皇給了你多大的權？”朱康朝開門見山。
袁崇煥愣了一下。他沒想到太子會這麼直接。“陛下手札裡寫得明白——總督歸化城諸軍事，節制漠南蒙古各旗，便宜行事。”
“便宜行事。”朱康朝重複了一遍這四個字，嘴角微微動了一下，看不出是笑還是別的什麼。“大將軍可知，這四個字，父皇只給過兩個人。一個是你，一個是柳生新左衛門。”
袁崇煥沒有接話。他知道太子不是在誇他。
“柳生新左衛門那四個字，是讓他當監軍的時候用的——便宜行事，意思是隻要他覺得有問題，可以先斬後奏。”朱康朝的聲音不高，但每個字都咬得很清楚，“大將軍你這四個字，是讓你打仗用的。意思差不多，但用法不同。”
“臣明白。”
“你真的明白？”朱康朝盯著袁崇煥的眼睛，“孤說句不該說的話——父皇用人，向來是給足了權，也給足了繩。權是讓你做事，繩是怕你做得太大。大將軍如今手握漠南兵馬，節制蒙古各旗，若是再把歸化城外那場忽裡勒臺辦妥了，草原上的人會怎麼看？”
袁崇煥沉默了片刻。“他們會看朝廷。”
“朝廷是誰？”
“陛下。”
“還有呢？”
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