：貴婦教女
英國公府的事，如同投入深潭的石子，漣漪一圈圈盪開，不僅觸及了同齡的貴女，更驚動了她們背後那些歷經風浪的母親們。沈雲容的悲劇，在貴女們眼中或許是談資與警示，但在這些掌家夫人看來，則是關乎家族興衰、女兒前程的活生生教案。一時間，京城數家高門後宅的繡樓、暖閣內，都上演著相似而又各有側重的一幕。
永昌侯府，侯夫人內室。
室內暖融，地龍燒得極旺，空氣中瀰漫著濃郁的檀香。永昌侯夫人端坐在紫檀木嵌螺鈿的羅漢床上，身著絳紅色萬字不斷紋錦緞常服，面色沉肅。她的女兒，方才在茶會上言辭最激的那位侯府小姐，此刻正垂手站在跟前，臉上還帶著幾分未褪的興奮。
“跪下！”侯夫人聲音不高，卻自有一股威嚴。
小姐一愣，依言跪下。
“今日在趙府，你可是逞夠了口舌之快？”侯夫人目光銳利如刀，“沈家女再不堪，也是國公嫡女，輪得到你一個侯府小姐當眾肆意貶損？你可知‘禍從口出’四字如何寫？”
小姐有些不服，低聲道：“女兒……女兒只是實話實說……”
“實話？”侯夫人冷笑一聲，“實話往往最是傷人，也最易引火燒身！英國公如今是失了聖心，但虎倒威猶在！你今日這般踩低，若被他記恨，豈不是為家裡平白樹敵？更何況，旁人會如何看你？落井下石，刻薄寡恩，這等名聲，你擔待得起嗎？”
她指著女兒身上那件過於鮮亮的鵝黃縷金百蝶穿花雲錦襖，斥道：“還有你這身衣裳！今日是去寬慰趙小姐，還是去瞧熱鬧？穿得如此招搖，是生怕別人不知你幸災樂禍嗎？真正的貴女，即便心中鄙夷，面上也當存三分憐憫，這叫氣度，叫涵養！”
小姐被訓得臉色發白，囁嚅道：“女兒知錯了。”
侯夫人語氣稍緩：“記住，衣裝首飾，是你的戰甲，也是你的面具。何時該明麗，何時該素雅，何時該沉穩，都要合乎時宜，契合身份。表情管理，更是重中之重！喜形於色，怒形於色，都是大忌！從今日起，你給我抄寫《女誡》十遍，好好靜靜心！”
內閣次輔府，書房暖閣。
相較於侯府的壓抑，次輔府的書房則更顯清雅。四壁書架，典籍滿目，宣德爐內一縷青煙，是淡遠的冷梅香。次輔夫人穿著靛青色素面錦袍，髮髻只簪一支白玉簪，正與女兒對坐弈棋。
落下一子後，次輔夫人緩緩開口：“今日沈府之事，你怎麼看？”
她的女兒，那位沉穩的次輔孫女，沉吟片刻，道：“沈小姐痴心錯付，行為失當；英國公愛女心切，行事過激，乃至御前失儀，恐已觸怒天顏。沈府……前景堪憂。”
次輔夫人微微頷首，眼中露出一絲讚許：“你看得很準。但不止於此。你可知，為何北靜王態度如此堅決？甚至不惜得罪一位手握重兵的國公？”
女兒凝神思索：“是因為……王爺不喜脅迫？”
“這是其一。”次輔夫人放下棋子，聲音低沉，“更深層的是，皇上……未必願意看到一位軍方重臣與親王聯姻。英國公此舉，看似是為女爭位，實則犯了帝王大忌——結黨。水溶那孩子，是看透了這一點，所以才那般決絕，既全了自身氣節，更是向皇上表明瞭不結黨的立場。這份清醒與果決，才是他最可怕的地方。”
她看著女兒恍然又震驚的表情，繼續道：“所以，我兒，你要記住。婚姻之事，從來不只是兒女情長，更是家族利益的結合與博弈。日後你的親事，為娘與你父親自會為你籌謀，斷不會讓你步沈家女的後塵。但你自身，也需得眼神清亮，心思明澈，莫要被虛情假意或一時衝動矇蔽了雙眼。”
她指了指棋盤：“人生如棋，走一步，需看十步。沈家這步棋，是走錯了，滿盤皆輸。我們，要引以為戒。”
安國公府，周靜儀的閨房。
與其他府邸的訓誡不同，安國公夫人來到女兒房中時，周靜儀正對鏡自照，侍女在為她的指甲染上淡粉的蔻丹。房間佈置華麗而不失英氣，牆上甚至還掛著一柄裝飾用的寶劍。
安國公夫人屏退侍女，在女兒身旁的繡墩上坐下，看著鏡中女兒明豔大氣的臉龐，輕輕嘆了口氣：“今日在趙府，你應對得宜，未曾失了分寸。”
周靜儀從鏡中看向母親，微微一笑：“母親教導過，任何時候，都不要輕易表露真實喜惡。”
安國公夫人拉過她的手，輕輕拍著：“英國公府……氣數怕是到了。你父親在軍中，日後怕是要更費些心思了。” 她的話意味深長，既有對競爭對手倒臺的隱晦慶幸，也有對政局變動、需重新經營勢力的考量。
周靜儀眼神微動，低聲道：“女兒明白。只是……沈雲容，終究是可惜了。”
“可惜？”安國公夫人語氣轉冷，“有什麼可惜？是她自己認不清身份，掂不清斤兩，才落得如此下場！我兒，你記住，我們周家的女兒，要的是堂堂正正的正室之位，要的是能助益家族的聯姻！那種自輕自賤、糾纏不休的做派，永遠不要學！你的目標，應該放得更遠、更高。”
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