：故舊登門探虛實
“毓秀英才館”的橫空出世，以其令人咋舌的奢華和館主“蘇娘子”神秘不凡的氣度，迅速成為金陵城最炙手可熱的話題。好奇、羨慕、猜測紛至沓來，自然也引來了真正有分量人物的關注。這其中，便包括了在江南為官、且與京城英國公府有著千絲萬縷聯絡的官員。
這日，“毓秀英才館”內正在佈置園林，為即將開始的正式授課做準備。沈雲容（蘇娘子）穿著一身便於行動的杏子黃縷金百蝶穿花箭袖便裝，頭髮利落地綰成單髻，插著一根碧玉長簪，正親自指揮僕役擺放一盆珍貴的十八學士山茶花。陽光下的她，褪去了開幕那日的隆重華貴，更添了幾分幹練與生機，但那通身的氣派，卻是絲毫未減。
門房匆匆來報：“娘子，門外有客遞帖求見，是江蘇布政使司的右參政趙明遠趙大人及其夫人。”
沈雲容執掌花剪的手微微一頓。趙明遠？她記得此人。其父曾是祖父的門生，與英國公府算是有舊，父親沈維也曾提過，此人在江南官場經營多年，是個心思縝密、訊息靈通的人物。他來了，絕非偶然。
內心活動： “終於來了……是試探，還是敘舊？抑或是……受了誰的暗示？” 她心中冷笑，面上卻不動聲色，對門房道：“請趙大人和夫人至花廳奉茶，我換身衣裳便來。”
她回到內室，迅速換了一身更顯莊重卻不失雅緻的藕荷色繡折枝玉蘭的廣袖長衣，重新梳理了髮髻，簪上那支白玉蘭花簪和一對珍珠耳墜。鏡中的女子，溫婉中透著疏離，恰到好處地符合她“寡居官眷”又“見識不凡”的身份。
花廳內，茶香嫋嫋。
趙明遠年約四旬，面容清癯，目光沉穩。其夫人也是官家出身，舉止得體。雙方見禮落座後，一番寒暄，趙明遠便看似不經意地切入正題：
“聽聞娘子這毓秀館，旨在培養閨秀，立意高遠，趙某佩服。只是觀娘子氣度談吐，絕非尋常商賈之家出身，倒似……頗有家學淵源？恕趙某唐突，娘子口音似是北地，不知孃家是……” 他話語溫和，眼神卻帶著審視。
沈雲容早已備好說辭。她輕輕放下茶盞，臉上適時的露出一絲追憶與感傷，聲音輕柔卻清晰：
“趙大人好眼力。妾身……確實並非江南人士。先父……曾任國子監祭酒。” 她丟擲了一個分量不輕不重的官職，既顯示清貴，又不過於顯赫招搖。“妾身幼時，倒也隨父親讀過幾日書，只是慚愧，未能得先父學問之萬一。” 她巧妙地將自己的才學淵源引向“父親”（虛構的國子監祭酒），而非英國公府。
趙明遠眼中閃過一絲瞭然，國子監祭酒，清流中的清流，這確實能解釋“蘇娘子”的學識氣度。但他顯然不會就此滿足，繼續試探：“原來是書香門第，失敬。不知尊夫是……”
沈雲容垂下眼瞼，用帕子輕輕按了按並不可見的眼角，語氣更加哀婉：“先夫……是經營皇商生意的，常往來於南北……可惜天不假年……” 她將“鉅額財富”的來源推給了“死去的皇商丈夫”，這是一個合情合理且又難以詳查的說法。
趙夫人適時地安慰了幾句，將話題引開，誇讚起園中的景緻和辦學的章程。沈雲容應對自如，言談間引經據典，對女子教育的見解也頗獨到，令趙明遠夫婦暗暗點頭。
然而，就在談話看似要圓滿結束時，趙明遠彷彿忽然想起什麼，狀似隨意地提了一句：“說起來，北靜王爺如今也在金陵休養，王爺向來重視文教，若得知娘子有此義舉，想必也會讚賞有加。”
來了！終於提到了他！沈雲容的心猛地一緊，但臉上依舊是那副溫婉哀愁的模樣，只是眼神微微一閃，恰到好處地流露出一絲“驚訝”和“惶恐”：
“北靜王爺？妾身一介民婦，怎敢勞王爺掛齒？王爺天潢貴胄，妾身此舉，不過是……不過是打發辰光，略盡心意罷了，豈敢與王爺重視的文教相提並論。” 她將自己姿態放得極低，語氣謙卑，但話語裡卻刻意將北靜王的“重視文教”與自己的“打發辰光”區分開來，隱隱帶著一絲不易察覺的疏離，甚至……挑釁。
趙明遠是何等人物，自然聽出了話中這細微的差別。他深深看了沈雲容一眼，沒有再繼續這個話題，又閒談幾句，便起身告辭了。
送走趙氏夫婦，沈雲容獨自站在花廳門口，看著他們遠去的背影，臉上所有的哀婉和謙卑瞬間褪去，取而代之的是一片冰封的冷靜。
心裡活動： “趙明遠是聰明人，他定會將我的‘底細’和今日的反應傳出去。水溶，你很快就會知道，金陵城裡來了一個‘國子監祭酒之女’、‘皇商遺孀’蘇娘子，她辦了一所比你支援的義學更奢華、目標更高的女塾，而且……她似乎對你這位王爺，並不怎麼熱衷。你，又會作何感想呢？”
她轉身，望向庭院中那株開得正豔的山茶花，嘴角勾起一抹冰冷的笑意。魚兒，已經嗅到了餌料的味道。她佈下的網，正在慢慢收緊。接下來，就看那位在“聽濤小築”中修身養性的王爺，是否還能繼續安穩地“頤養心神”了。江南的這一池春水，因她沈雲容的闖入，已然再難平靜。幾日後，沈雲容收到了一張請柬，竟是北靜王水溶邀她前往聽濤小築一敘。她嘴角上揚，眼中閃過一絲得意，魚兒終究還是上鉤了。
精心裝扮一番後，沈雲容帶著丫鬟前往聽濤小築。踏入那清幽之地，她抬眸便見水溶身著月白長袍，氣質出塵，正負手立於亭中。
水溶目光落在她身上，上下打量，“蘇娘子果然名不虛傳，毓秀英才館辦得有聲有色。”沈雲容盈盈下拜，“王爺謬讚，不過是小女子打發時日之舉。”
水溶輕笑，“哦？娘子這番說辭，可是在本王面前謙虛了。”言語間，試探之意盡顯。沈雲容不卑不亢，巧妙應對，既未失了禮數，又守住了自己的分寸。
兩人一番交談，沈雲容始終保持著疏離與冷靜。水溶心中對這個神秘的蘇娘子越發好奇，而沈雲容也深知，這不過是一場漫長博弈的開端。
