她強行壓下嘔吐的衝動，指甲深深掐進掌心，藉助疼痛維持著臉上那虛假的笑容：“謝……謝謝。”
祭司老婆婆看著這一幕，眼中流露出滿意的神色：“很好！”
但隨即，她又像是想起什麼，轉向那名灼痛者青年，目光意味深長。
“記住，要保護好艾拉！要讓她明白‘生命的交織’並非褻瀆，而是為了聚落的延續，是火焰賦予的神聖職責，是抵抗腐敗，誕生新希望的唯一方法！”
她隨即又看向艾拉，語氣放緩：“孩子，別怕！”
祭司老婆婆輕輕拍了拍她的肩膀，神色愈發慈祥：“等到拾火人帶回更多的潔淨燃料，讓火焰更旺盛一些，我們就為你舉行‘獻魂於火’的儀式！一旦你與火焰建立起更深的聯絡，就能為我們指引方向，找到新的的‘純淨火種’！那時，聚落就能壯大，新的生命就能在火焰的庇佑下誕生……”
“嗯……”艾拉低垂著眼簾，微微點頭回應，心中飛速盤算著該怎樣逃離。
然而，希望似乎總與絕望相伴而生。
就在艾拉內心被沉重的窒息感包裹時，遠處的粉紅迷霧中，隱約出現了幾個蹣跚而行的身影。
幾名負責警戒的灼痛者立刻握緊了手中粗糙的骨刃或石斧，眼神銳利。
直到那些身影靠近，露出灰撲撲的長袍輪廓，眾人才稍稍鬆了口氣。
數名拾火人略顯疲憊，為首的依然是那名面容被嚴重燒傷的男人。
一行人徑直走到篝火旁，如同完成神聖的朝聖，向著火焰深深俯身行禮，齊聲誦唸：“火焰庇佑，滿載而歸！”
而祭司老婆婆則立刻從篝火中抽出一支燃燒正旺的火把。
她走到每個拾火人身邊，用火焰近距離地炙烤他們長袍的各個部位，特別是下襬容易沾染孢子或腐敗液的地方。
同時，她從懷中掏出幾個用乾枯菌類葉片包裹的黑色藥丸，喂進每個拾火人嘴裡。
那藥丸散發著一股濃烈的草木灰燼與苦澀混合的氣味。
做完這些淨化流程，在聚落所有人期待的目光中，燒傷臉拾火人從背後解下一個鼓鼓囊囊的袋子。
他小心翼翼地將裡面一些乾燥的藤蔓或植物殘骸，以及數根看起來沒有明顯菌斑的枯枝取出。
他們謹慎地將這些寶貴的可燃物，一部分添入篝火，看著火焰因為新燃料的加入而猛地躥高了一截，眾人臉上都露出了近乎幸福的神色。
剩餘的大部分，則被更加小心地儲存在離篝火最近，被認為最潔淨的那個帳篷裡。
“艾拉！”祭司老婆婆轉過身，臉上帶著一種近乎神聖的莊嚴，火光在她深深的皺紋裡跳躍。
“火焰已然興旺，是時候了……準備進行‘獻魂於火’的儀式！”
艾拉的心臟猛地一沉：“這麼快？！”
她臉色發白，身體微微顫抖了一下，但在祭司老婆婆那慈祥目光注視下，她知道自己沒有選擇。
她用力咬了下舌尖，用疼痛喚醒理智，露出一抹帶著期待的微笑。
“……好。”
祭司老婆婆滿意地點點頭，隨即和幾名拾火人低語了幾句，然後一同走進了那座最大的帳篷，似乎要進行最後的儀式準備和情況彙報。
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