與此同時，周悍正隨著鏢隊行進在北上涼州的官道上。
冬日行路，艱辛異常，寒風如同刀子般割在臉上，即便戴著厚厚的皮帽，耳朵也凍得生疼。
夜晚宿在荒郊野外的破廟或簡陋驛站，裹著冰冷的被褥，聽著外面呼嘯的北風，難以入眠。
乾糧凍得像石頭，需要用體溫捂軟了才能下嚥，渴了就喝一口涼透了的冷水。
馬蹄踏過積雪和冰凌，道路溼滑難行，所有人都打起了十二分的精神。
然而，無論條件多麼艱苦，每當夜深人靜，周悍想起林桑戴著那枚珍珠耳墜、在晨光中對他微笑的模樣，心裡便像是燃著一團火，驅散了周身的寒意和疲憊。
為了那個在等他回去的家，為了那個與他許下終身的姑娘，再多的苦，他也甘之如飴。
歷經近半個多月的跋涉，鏢隊終於抵達了西北重鎮——涼州。
雖同屬北方，但涼州地處要衝，是通往更西北方向的關口，其規模和繁華程度，遠非周悍家鄉那個臨河小鎮可比。
城牆高厚，夯土而成，帶著邊塞特有的滄桑與堅固。
城門口車馬轔轔，人流如織，除了常見的漢人商旅，還能看到一些穿著厚實皮襖、面容輪廓較深的邊民，空氣中瀰漫著牲口、塵土以及一種與家鄉不同的、略帶粗獷的氣息。
交割完藥材，周悍得了些許空閒，便在城裡慢慢走動觀察。
他注意到，這裡的市集上，除了熟悉的貨物外，確實有些家鄉不常見的東西：
有一種用粗鹽和特殊香料醃製、風乾得極硬的牛羊肉乾，嚼勁十足，鹹香異常，便於長期儲存。
還有一種硬邦邦、帶著濃郁奶味的乾酪，看著不起眼，但掰一小塊就能泡軟，或者首接啃食，極為頂飽耐飢。
周悍嚐了一點，味道濃烈，心想若是切碎了撒在羊湯裡，或者作為乾糧出售，或許會受到碼頭那些需要力氣、口味也重的苦力們歡迎。
這裡的羊皮褥子、狗皮帽子顯然處理得更好，毛色光亮，皮質柔軟厚實，還有一種用羊毛壓制而成的厚實毛氈，防水隔潮，價格卻比成品的皮襖便宜許多。
若是買上一卷回去，無論是自家鋪床，還是裁剪了做成護膝、墊子，甚至賣給鎮上條件好些的人家，都應是不錯的選擇。
而且這裡的香料，除了常見的花椒大料，這裡還有一種曬乾的、帶著特殊辛香氣味的野韭花醬，而且辣椒麵的價格也比他們那邊更為便宜。
周悍想起林桑熬湯時對調味的講究，覺得帶些回去給她試試，說不定能讓羊湯的味道更添一層風味，成為吸引客人的獨門秘方。
這些貨物，都帶著鮮明的北方邊塞特色，實用、耐儲，且運輸成本相對可控。
周悍站在喧鬧的市集中，目光銳利地掃過這些商品，心中快速盤算著它們的價格、重量，以及運回家鄉後的利潤空間和潛在銷路。
他不是一個好高騖遠的人，想的都是切實可行的小本買賣。
販些肉乾、毛氈回去，在碼頭或鎮上集市擺個攤；或者將那些特色香料交給林桑，研究出新口味的湯餅……這些念頭在他心中漸漸清晰起來。
這趟鏢走得不輕鬆，但眼前的發現，讓他覺得所有的辛苦都值得。
———
而碼頭這邊，針對林家攤子的流言蜚語像是夏日裡驅不散的蚊蠅，雖不致命，卻著實惱人。
林家人都察覺到了，那些前來挑刺找茬的生面孔，似乎比往日更頻繁了些，言辭也越發刻薄，隱隱都指向他們家“獨佔好處”、“掙黑心錢”。
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