牛車晃晃悠悠，照例先將杏兒和桂花嬸子一一送到家門口，看著林家牛車消失在暮色裡，杏兒臉上的笑意漸漸淡去，取而代之的是一抹沉重。
她深吸了一口氣，像是要積蓄些力量，才推開孃家那扇略顯破敗的木門。
院子裡靜悄悄的，兄嫂和侄子們大概己經在準備休息了，沒人留意她回來。
她默默走向自己那個位於院角、堆滿雜物的棲身之所，狹小的空間裡瀰漫著塵糜和潮溼的氣味。
她閂好門，就著窗外一點月光，從懷裡掏出今日王氏結算的十五文工錢，小心地拿出兩文銅錢握在手心，然後，她熟練地挪開牆角幾個破舊的籮筐，輕輕撬開一塊鬆動的磚頭，從裡面取出一個用舊布緊緊包裹的小包。
她將今日剩下的工錢仔細放入，又重新包好，塞回原處，再將磚塊和雜物恢復原樣。
做完這些，她微微鬆口氣，這是她全部的希望和底氣，所以她藏得極其小心。
剛收拾妥當，門外就響起了她嫂子的嗓音：“杏兒？回來了吧？開開門，嫂子跟你說句話。”
杏兒心頭一緊，定了定神，才走過去開啟門。
高氏端著個大海碗站在門外，臉上堆著笑，眼睛卻飛快地往屋裡掃了一圈，然後目光落在杏兒臉上：“今兒回來挺晚啊，鋪子裡忙壞了吧？快，這是給你留的粥，還溫乎著呢。”
她將碗遞過來，裡面是小半碗稀得能照見人影的粟米粥。
“謝謝嫂子，”杏兒接過碗，低聲道謝。
高氏卻沒離開的意思，倚在門框上，壓低了聲音，帶著一股迫不及待的興奮：“杏兒啊，前兩天嫂子跟你提的那樁婚事，你考慮得咋樣了？那個趙富貴，雖說年紀是大了點，可人家家裡有幾十畝好地，日子過得殷實著呢！你嫁過去，那就是首接當家做主，吃香喝辣，再不用起早貪黑去鎮上給人幫工，看人臉色了！”
她見杏兒低著頭不吭聲，又加重了語氣，描繪著“美好”前景：“趙富貴說了，只要你點頭，聘禮這個數！”
她伸出三根手指晃了晃（暗示三十兩？），眼睛放光，“三十兩雪花銀啊！咱家這破房子都能翻新一遍了！你哥他也能鬆快鬆快，你過去了，就是正經娘子，雖說他是續絃，但你年輕，又能幹，以後把他那些家當牢牢抓在手裡，那好日子還在後頭呢！總比你現在……擠在這雜物間裡強吧？”
高氏的話語充滿了誘惑，卻也讓杏兒心底發寒。
趙富貴，那個喝醉了就打人，前頭兩個娘子都死得不明不白，還好賭的鰥夫？嫂子眼裡只有那三十兩聘禮，何曾想過她跳進那個火坑會是什麼下場？
杏兒緊緊攥著手裡那冰涼的兩文錢，指甲幾乎要嵌進肉裡，她依舊低著頭，聲音細弱卻帶著一絲不易察覺的倔強：“嫂子……我，我再想想……這畢竟是終身大事……”
高氏臉上的笑容淡了些，語氣帶上了幾分不滿和催促：“還想啥呀？這樣的好人家錯過了可就沒這店了！你一個被休回家的，還能找到啥樣的？趙老六不嫌棄你，你就該燒高香了！聽嫂子的，準沒錯！早點給個準話，人家還等著回信呢！”
說完，高氏瞥了她一眼，扭身走了，留下杏兒一個人站在昏暗、擁擠的雜物間裡，手裡捧著那碗冰冷的稀粥，只覺得渾身發冷，前路茫茫。
那三十兩聘禮像一座山，沉甸甸地壓在她的心頭，而嫂子那勢利的眼神，更讓她感到無比的孤立無援。
她下意識地回頭，望了一眼那藏著她全部積蓄的牆角，那微薄的銅錢，此刻成了她對抗命運唯一的籌碼。
———
無論杏兒內心如何掙扎彷徨，第二日的太陽依舊照常升起，生活的齒輪推著人不得不向前。
碼頭上，“周林食鋪”依舊在晨曦中開始了新一日的忙碌，洗刷、生火、熬湯、備菜……各項活計在默契的分工下有條不紊地進行著。
忙過了早市最喧鬧的時辰，眾人得以短暫歇口氣，周悍趁著這個空檔，將自己近期打算再去一趟涼州，並順道考察皮貨生意的想法，坦誠地告訴了大家。
王氏聽了，先是微微一愣，隨即臉上便露出了支援的神色，她盤算著說道：“去涼州？這路途是遠了點，不過你既然有這想法，又有王書吏指點，去闖闖看看也好，咱們這鋪子現在也算站穩了腳跟，家裡你放心，有我們呢，”她深知女婿是個有成算的。
林桑自然更是支援，她看著周悍，眼神里是全然的信任，輕輕點了點頭，一切盡在不言中。
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