回到客棧，氣氛複雜。
考中的三人既高興，又不敢太高興，怕刺激到同窗，沒考中的六人強打精神道賀，但笑容勉強。
李夫子把考中的三人叫到房裡：“今天榜上有名的，明日可以去參加院試了，府試過了，院試一般問題不大，院試只有一道題，主要測試考生的真材實料，你們三人不必緊張。”
王文問：“夫子，院試考什麼？”
“通常是經義或者策論，現場出題，現場作答。”陳夫子道，“重要的是條理清晰，見解獨到。”
正說著，沒考中的幾個學生來敲門，猶豫著說想要先回家了。
“再留下來還要浪費房費……實在是沒有必要。”劉全低聲道。
李夫子立刻反對：“不行，你們單獨回去，路上不安全，既然一起來的，就要一起回去，房費的事，周老闆己經說了，不必你們操心。”
周悍點頭：“不差這一兩天，你們且在客棧休息，等院試結束，我們一起回青石鎮。”
幾個學子不好再說什麼，只是垂頭喪氣，沒精打采。
回到房間，關上門，周悍才露出笑容，重重拍了林松一下：“好小子！我就知道你能行！”
林松也笑了，眼裡有淚光：“我也沒想到……第十一名，比我預想的好。”
“這說明你底子紮實，”周悍欣慰道，“明日最後一關，雖然夫子說應該沒問題，但也不能掉以輕心。”
林松用力點頭：“我知道。”
第二日清晨，林松、王文、趙誠三人穿戴一新，精神地前往明德書院參加院試。
明德書院坐落在府城東南，佔地廣闊，白牆黑瓦，飛簷翹角，門前兩株百年古柏蒼勁挺拔。
書院大門上方懸著黑底金字的匾額，“明德書院”西字筆力雄渾，據說是前朝大儒所題。
“這就是明德書院……”林松站在門前，仰頭望著匾額，心中湧起敬畏。
書院裡靜悄悄的，青石板路掃得不見落葉，兩旁廊下懸掛著歷代山長、名士的畫像和題字。
空氣中瀰漫著墨香和書香，處處透著莊嚴肅穆的學術氣息。
“不愧是才子頻出的地方，”王文低聲感嘆，“能來這裡考試，真是不虛此行。”
趙誠也道：“就算這次沒考中秀才，回去也能跟人說，我在明德書院考過試。”
三人在書院僕役的引導下，來到院試的大堂。
那是一座寬敞的廳堂，正中懸掛著孔子畫像，兩側排列著幾十張書案，案上文房西寶己經備齊。
考生陸續入座，林松數了數，約莫五十餘人——都是府試榜上有名的。
那位知府公子張明遠坐在前排，神色從容。
主考官是位鬚髮花白的老學正，穿著深青色官袍，面容嚴肅，他簡單宣佈了規則：院試只有一道策論題，時間兩個時辰，當場出題，當場作答。
“題目是——”老學正緩緩道，“‘論教化與民生’。”
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