時間像醫療所裡滲漏的雨水，緩慢而固執地向前滴淌。在消毒水氣味和斷續呻吟構成的背景音裡，幾天的時間過去了。
日曆，如果這裡還有人關心的話，已經悄然翻到了二月初。嚴寒依舊統治著這片土地，但從穀倉縫隙鑽進來的風，似乎少了幾分刺骨的凌厲，多了一絲徘徊在冰點附近的、猶豫不決的溼冷。
艾琳·洛朗的傷口，在匱乏但基礎的醫療護理，以及近乎動物般的頑強恢復力下，好了很多。
那道曾被怪異生物撕裂的腰部創傷，表面已經結起了深紅色的痂，周圍的腫脹消退了大半。
雖然內部依舊會隨著動作傳來陣陣悶痛，牽扯感明顯，遠未痊癒，但她至少可以不用完全依賴卡娜的攙扶，自己小心翼翼地、緩慢地移動了。
這個進步，在擁擠不堪、床位永遠比需要它的人少的醫療所裡，意味著資源的再分配。
當一名軍醫巡查時，注意到艾琳已經能夠自己坐起，甚至嘗試著短距離行走後，他只是簡短地點了點頭，用聽不出情緒的聲音說：“你能動了。床位留給更需要的人。”
沒有多餘的安慰，沒有對未來的指示，只是一個基於效率的、冷酷的事實陳述。
艾琳沉默地接受了。她甚至沒有去看卡娜，只是開始慢慢地、動作僵硬地收拾自己那少得可憐的物品——其實就是那件更破舊些的軍大衣，一個空空的水壺，以及卡娜不知從哪裡找來的一塊相對乾淨的布，用來包裹她們兩人共有的、少得可憐的個人物品。
還有，那張被她塞在包裡、冰冷而毫無意義的晉升令。
卡娜默默地幫著她，臉上有一絲不易察覺的失落。醫療所固然是痛苦之地，但至少這裡有相對穩定的食物（儘管稀薄），有屋頂，有醫護人員（儘管疲憊不堪）。
離開這裡，意味著重新回到連隊那個未知的、可能更加不堪的臨時住所，意味著重新直面戰爭的不確定性和物資的極端匱乏。
但她什麼也沒說，只是把睡得迷迷糊糊的小貓埃託瓦勒重新揣進懷裡，用體溫為它抵禦外面的寒冷。
她們離開了穀倉。外面的光線讓艾琳眯起了眼睛。聖尼古拉村依舊混亂，泥濘的道路被無數雙腳和車輪碾過，變成了粘稠的沼澤。
空氣中瀰漫著馬糞、溼木頭、劣質菸草和未完全散去的硝煙混合的複雜氣味。與醫療所裡那種封閉的、濃縮的痛苦相比，這裡的混亂帶著一種粗糲的、屬於後方的“生機”。
連隊的臨時住所，位於村子邊緣一個半塌的農舍裡。屋頂塌了一半，牆壁上佈滿了裂痕和彈孔，勉強用木板和帆布堵著。
裡面沒有床，只有鋪在潮溼地面上的厚厚一層乾草。幾十個士兵擠在裡面，空氣汙濁，但至少比露天要強。當艾琳和卡娜蹣跚著走進來時，引起了一陣微小的騷動。
“中士！”勒布朗第一個看到她們，從草鋪上坐起身。他的臉上帶著慣有的那種混合著精明和疲憊的神色，但眼神里確實有一絲看到熟悉面孔的放鬆。“能動了？看來醫療所的飯比我們的強點。”
其他士兵也紛紛投來目光，有好奇，有麻木，也有淡淡的、幾乎看不出的歡迎。
他們都是從那場煉獄中一起爬出來的，彼此之間有一種無需言說的、基於共同創傷的聯絡。有人往旁邊挪了挪，給她們騰出了一小塊可以坐下的乾草位置。
艾琳只是點了點頭，算是回應了勒布朗，然後在卡娜的幫助下，緩慢而小心地坐了下來。
腰部的傷口在坐下的瞬間傳來一陣鈍痛，讓她輕輕吸了口氣。她環顧四周，這裡的環境比醫療所更差，但奇怪的是，一種難以言喻的、屬於“自己人”的鬆散氛圍，讓她緊繃的神經稍微鬆弛了一絲。
卡娜把埃託瓦勒放在自己併攏的膝蓋上。小貓似乎對新的環境有些不安，豎起耳朵，警惕地打量著周圍陌生的面孔和昏暗的光線。
但它很快就在卡娜輕柔的撫摸下平靜下來，開始用爪子扒拉著一根散落的乾草莖，自得其樂。
日子，就在這種壓抑的、無所事事的等待中緩慢爬行。食物配給依舊少得可憐，通常是硬得像石頭、能崩掉牙的黑麵包，以及一碗清澈見底、偶爾飄著幾片爛菜葉的所謂“湯”。
寒冷是永恆的敵人，所有人只能依靠擠在一起和單薄的軍大衣硬扛。唯一的“娛樂”，可能就是看著埃託瓦勒追著自己的尾巴打轉，或者試圖捕捉在乾草堆裡窸窣作響（可能並不存在）的老鼠。
這隻小貓，成了這個昏暗角落裡唯一的、流動的生命之光，它的每一個憨態可掬的動作，都能引來幾道注視的目光，甚至偶爾會有人扯動嘴角，露出一個幾乎不能稱之為笑容的、短暫的肌肉牽動。
這天下午，天色陰沉，倉庫裡光線昏暗。士兵們大多蜷縮在自己的鋪位上，有的在擦拭所剩無幾的武器零件，有的在打盹，有的只是睜著眼睛，望著結滿蛛網的房梁發呆。爐子邊圍著一小圈人，徒勞地試圖汲取更多熱量。
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