“想辦法！”少校打斷他，語氣嚴厲，“沒有剃刀就用刺刀刮！沒有熱水就用冷水！戰爭時期，一切困難都要克服！如果連這點小事都做不到，還打什麼仗？”
老軍士張了張嘴，最終沒再說話，只是眼神黯淡下去。
“另外，”少校繼續說，“各連要組織學習《步兵守則》，特別是關於進攻精神的部分。要讓每個士兵都明白：在戰場上，猶豫就是死亡，遲疑就是失敗！法蘭西陸軍的傳統是什麼？是進攻！是刺刀見紅的精神！”
刺刀。艾琳的手指下意識地摸向腰間——那裡掛著一把德制刺刀，還有一把法軍刺刀，後者的刀柄上刻著“L.D.”的縮寫，那是露西爾·杜布瓦的遺物。她記得阿登森林裡那場屠殺般的衝鋒，記得士兵們在機槍火力下成片倒下，而軍官們還在後面揮舞著軍刀，高喊“前進！為了法蘭西！”
“我知道，有些人在之前的戰鬥中產生了畏戰情緒。”少校的聲音突然變得低沉，彷彿在推心置腹，“害怕是正常的，但作為士官，你們的任務就是克服這種情緒——首先克服自己的，然後幫助士兵克服。要讓他們相信：這一次不一樣！這一次我們有充分的準備，有強大的炮火支援，有周密的作戰計劃！這一次，勝利一定屬於我們！”
他停頓，深吸一口氣，然後用一種近乎煽動的語調說：
“先生們，我可以向你們透露一點：總攻計劃已經制定完成。我們將發動一場規模空前的攻勢，一舉突破德軍防線，扭轉整個戰局！而你們，你們每個人，都將成為這場偉大勝利的參與者！歷史會記住這一天，會記住你們的名字！”
掩體裡一片寂靜。士官們面無表情地聽著，沒有人歡呼，沒有人提問。只有少校的聲音在迴盪，撞擊著木質的牆壁，然後消散在潮溼的空氣裡。
艾琳看著少校泛紅的臉，看著他眼中那種混合著狂熱與焦慮的光芒。她突然明白了：這個人也在害怕。他害怕失敗，害怕擔責，害怕自己成為又一個被撤職的軍官。所以他用更大的聲音、更誇張的言辭、更形式主義的命令，來掩蓋那種恐懼。他需要相信——也需要讓別人相信——一切都在掌控之中，勝利就在眼前。
“還有什麼問題嗎？”少校最後問，語氣已經恢復了公事公辦的平淡。
沒有人說話。
“好，那就散會。記住：整頓工作明天下午檢查，不合格的單位，軍官和士官都要問責。”
士官們默默離開掩體。走出掩體的瞬間，午後的光線刺得艾琳眯起眼睛。天空依然是那種病態的灰白色，雲層低垂，彷彿隨時會壓下來。
返回前線的路上，士官們三三兩兩地走著，沒人說話。沉重的疲憊不僅來自身體，更來自剛才那場會議——那種清醒地看著荒誕發生，卻無力改變的感覺，比任何體力勞動都更消耗人。
快到F7區段時，艾琳遇到了布洛上尉。他走得慢一些，似乎在刻意等她。
“中士。”他開口，眼睛看著前方的泥濘道路。
“上尉。”
“剛才會議上說的……”布洛停頓了一下，似乎在斟酌詞句，“別太往心裡去。做好該做的，但別真的把士兵們逼到極限。他們已經很累了。”
這是艾琳第一次聽到布洛說這種話——近乎明示的，對上級命令的消極應對。
“我明白。”她說。
布洛點點頭，沒再說什麼，加快腳步走到前面去了。
艾琳回到排裡時，清理工作已經告一段落。戰壕看起來確實“整潔”了一些：彈殼堆成了兩個相對整齊的小堆；金屬廢棄物收集在幾個空木箱裡；地面上的大型垃圾被清除，露出了原本就存在的泥漿——現在只是乾淨的泥漿而已。
但代價是士兵們精疲力竭。勒布朗靠坐在戰壕壁上，閉著眼睛，胸口微微起伏；拉斐爾在喝水，但手抖得厲害，水從杯沿灑出來；馬塞爾還在分類石塊，但動作已經慢得像慢鏡頭；幾個新兵直接坐在泥地上，眼神空洞地望著天空。
卡娜迎上來，手裡拿著一個小紙包。
“毒餌發下來了。”她小聲說，“就這麼多。放在哪裡？”
艾琳接過紙包開啟。裡面是一些暗紅色的顆粒，散發著刺鼻的化學氣味。她記得戰前在索邦實驗室裡聞過類似的味道——某種磷化物，劇毒。
“找幾個老鼠常出沒的角落，每個地方放幾粒。”她說，“但必須確保埃託瓦勒絕對碰不到。”
卡娜點點頭。“我會抱著它的。”
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