黎明前的黑暗是最深沉的。
艾琳坐在戰壕底部，背靠著冰冷的泥土牆，眼睛望著東方天際那抹頑固的、不肯擴散的灰白。蒸汽騎士的巨大輪廓在逐漸褪去的夜色中顯得更加猙獰——它們像史前巨獸的骨架，鋼鐵的身軀上沾滿泥汙和硝煙灼痕，蒸汽管道不時噴出嘶嘶的白氣，在寒冷空氣中凝結成短暫可見的雲霧。
三臺蒸汽騎士呈三角形佈置在戰壕後方約三十米處。它們沒有再移動，只是站在那裡，引擎低鳴，監視著前方黑暗中的德軍陣地。巨大的機械足深陷泥土，周圍的地面因為反覆踐踏而變得一片狼藉，像被巨人蹂躪過的泥潭。
倖存的法軍士兵們分散在戰壕各處。沒有人說話。即使耳朵逐漸從炮擊的轟鳴中恢復，可以聽見聲音了，依然沒有人說話。言語在這種時候失去了意義——說什麼呢？慶幸自己還活著？哀悼死去的人？咒罵戰爭的荒謬？所有的詞語都太輕，太蒼白，承載不了此刻壓在每個人心頭的重量。
艾琳數了數還活著的人。
她的小組：自己、卡娜、馬塞爾、勒布朗、拉斐爾、讓諾。六個人都在，雖然每個人都帶傷——她自己手臂和肋部的傷口已經止血，但疼痛開始隨著腎上腺素的消退而清晰起來；馬塞爾額頭上有一道深可見骨的劃傷，血已經凝固，把頭髮黏成一綹綹；勒布朗的鼻子在之前的搏鬥中又受了撞擊，現在整個臉都腫了起來，眼睛眯成一條縫；拉斐爾相對完好，但走起路來一瘸一拐，可能是扭傷了腳踝。
其他倖存者：布洛上尉靠在戰壕拐角處，閉著眼睛，但艾琳能看到他胸口微弱的起伏，還活著；另外七個士兵分散在各處，其中兩個重傷，躺在臨時用帆布鋪成的地鋪上，醫療兵——如果還能稱為醫療兵的話，實際上只是個受過簡單包紮訓練計程車兵——在嘗試處理他們的傷口，但藥品早已用盡，只能用撕碎的軍裝勉強止血。
總共十三個人。昨天黃昏時，這個連隊還有將近一百人。
十三個人。守著一百二十米長的戰壕，其中三分之一已經被炸得不成樣子，還有一段被機甲殘骸堵塞。
艾琳低下頭，看著自己的手。手上有乾涸的血跡——有她的，有敵人的，混在一起，已經分不清。指甲縫裡塞滿了黑色的泥土，還有一些可能是人體組織的碎屑。她試圖活動手指，關節僵硬疼痛，像是已經不屬於自己的身體。
卡娜靠在她肩膀上，睡著了——或者說昏迷了。呼吸淺而急促，額頭髮燙，可能傷口感染已經開始發燒。艾琳沒有叫醒她。睡眠是戰場上最奢侈的禮物，即使是不安的、充滿噩夢的睡眠。
勒布朗在檢查那挺08機槍。動作機械而專注，用一塊勉強還算乾淨的布擦拭槍管，檢查供彈裝置，清點剩餘的彈藥。彈鏈還剩最後二十七發。二十七發子彈，面對下一次進攻，能支撐多久？三十秒？一分鐘？
拉斐爾在整理揹包。他把從德軍戰壕裡收集的那些小東西——指南針、書本、小雕像——一件件拿出來，仔細擦拭，然後又放回去。這個動作毫無意義，但也許正是這種毫無意義，讓他保持著一絲理智。
馬塞爾坐在幾米外，背對著所有人。他在刻石頭。不是之前那塊——那塊在戰鬥中遺失了——而是從戰壕壁上新摳下來的一塊，相對平整。他用刺刀的刀尖在上面刻畫，動作很慢，很輕，像在進行某種神聖的儀式。艾琳看不到他在刻什麼，但能聽到刀尖劃過石面的細微摩擦聲。
時間一點點流逝。
東方天際的灰白逐漸擴散，染上了一絲極淡的、幾乎察覺不到的粉紅。黎明真的要來了。
然後，聲音打破了寂靜。
不是槍炮聲，也不是蒸汽騎士的引擎聲。是一種更雜亂、更沉重的聲音：許多人的腳步聲，在泥濘中跋涉的噗嗤聲，金屬裝備碰撞的叮噹聲，還有壓抑的、斷斷續續的交談聲。
從戰壕後方傳來。
艾琳立刻警覺起來。她輕輕挪開卡娜，站起來，端起工兵鏟——步槍早就丟了，現在工兵鏟是她最可靠的武器。勒布朗也停下了擦拭動作，手按在機槍上。其他還醒著計程車兵也都緊張起來，看向聲音來源。
是人。許多人。
在逐漸明亮起來的晨光中，一隊法軍士兵出現在戰壕後方。他們從交通壕的方向過來，排成鬆散的單列，彎腰前進，背上揹著沉重的裝備。
援軍。
這個詞在艾琳腦海中閃過，但她沒有感到喜悅，甚至沒有感到放鬆。她只是冷靜地觀察著。
這支部隊大約有一百人，一個連的規模。但他們看起來……不像援軍。
軍裝破爛，沾滿泥汙，許多人臉上帶著和艾琳他們一樣的麻木和疲憊。有些人負了傷，用簡陋的繃帶包紮著。隊伍行進緩慢，腳步沉重，每一步都像在泥潭中掙扎。他們的眼睛裡沒有新兵的緊張或興奮，只有老兵那種深沉的、看透一切的疲憊。
這不是從後方調來的生力軍。這是從前線其他地段撤下來的部隊，同樣經歷了地獄，同樣被消耗得差不多了，現在被填到這個新的缺口裡。
隊伍在蒸汽騎士旁邊停下。一個軍官——從肩章看是個上尉——走向布洛上尉。布洛勉強站起來，兩人低聲交談。由於距離太遠，艾琳聽不清對話內容，但從肢體語言能看出：布洛在介紹情況，指著戰壕，指著彈坑，指著機甲殘骸；新來的上尉在聽，不時點頭，但臉上沒有任何表情變化。
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