鑾駕在青州並未停留太久。趙宸雖然對青州的恢復情況感到欣慰，但他心中始終記掛著此行的核心目標——江南，這片大雍最富庶，卻也傳聞中土地兼併最為嚴重的“膏腴之地”。在青州簡單巡視、接受萬民朝拜、並實地查看了幾處恢復較好的村落和水利工程後，皇帝便下令繼續啟程南下。
皇后與嬪妃們倒是在青州短暫逗留期間，得以遊覽了當地幾處頗有名氣的山水名勝，算是稍解深宮寂寥。但皇帝顯然志不在此，他的心思早已飛向了南方的煙雨水鄉。
隊伍沿運河南下，過淮安，穿高郵，不日便進入了江南地界。 一過長江，景色便與北方迥異。雖是深秋，水網依舊縱橫，河渠如織，稻田雖已收割，但阡陌之間，桑林、竹林、茶山依舊蒼翠，白牆黛瓦的村落點綴其間，小橋流水，櫓聲欸乃，處處透著一種北方難以見到的靈秀與富庶氣息。
“果然是‘上有天堂，下有蘇杭’。” 騎在馬上的趙宸，望著眼前如詩如畫的江南風光，忍不住讚歎，連日的奔波勞頓似乎也減輕了不少，心情明顯愉悅起來。隨行的文官們也不時吟哦幾句應景的詩詞。
然而，欣賞風景之餘，趙宸的眼神卻更多地在那些廣袤平整、顯然經過精心打理的田疇，以及田邊那些或氣派、或雅緻的莊園別墅上流連。他知道，這表面的富庶安寧之下，可能隱藏著他此行最想探知的秘密。
鑾駕並未直接進入繁華的蘇州或杭州城，而是在抵達常州府外圍時，皇帝突然下令，全軍於一處事先選定的、靠近運河碼頭的開闊地紮營，暫歇兩日。
安排妥當後，當天下午，趙宸換上了一身尋常富家公子喜愛的錦緞袍服，陳彥則扮作隨行的賬房先生或師爺模樣，兩人只帶了四名身手絕頂、同樣換上便裝的大內侍衛，悄無聲息地離開了戒備森嚴的御營，一頭扎進了江南水鄉的田園村落之中。
微服私訪，正式開始。
幾人並未往熱鬧的城鎮去，而是專門揀那田間小路、河浜堤岸行走。皇帝顯然做足了功課，目標明確地朝著幾處傳聞中土地集中程度較高的區域行去。
江南的鄉村，遠比北方村落看起來整潔、富裕。房舍大多齊整，路上行人的衣著也少見補丁。但趙宸和陳彥都注意到，許多在田間勞作的農人，雖然手腳不停，但臉上並無多少豐收的喜悅，更多的是麻木與疲憊。而且，目光所及，大片大片的良田似乎都歸屬於少數幾個規模龐大的莊園，田埂地界處，往往立著刻有不同姓氏或堂號的界碑。
走了約莫一個多時辰，日頭偏西。眾人來到一處規模頗大的莊園附近。這莊園背靠緩坡，面對清溪，粉牆高聳，隱約可見裡面亭臺樓閣，氣派不凡。莊園外圍，則是連綿不絕、阡陌整齊的稻田，此刻已收割完畢，留下整齊的稻茬。
“少爺，”陳彥改了稱呼，低聲道，“走了這許久，想必口渴了。前面有戶人家，不如去討碗水喝，順便歇歇腳？”
趙宸會意，點了點頭。陳彥所指的，是距離那大莊園約一里多地，溪邊一處顯得有些孤零零的農家小院。土坯牆，茅草頂，與不遠處那氣派的莊園形成了鮮明對比。
幾人走近，院子裡一個頭發花白、穿著打補丁短褐的老農，正帶著兩個身材結實的青年在劈柴。聽到動靜，老農警惕地抬起頭，看到趙宸等人衣著光鮮（雖已儘量樸素，但料子和氣度與普通農夫仍是天壤之別），臉上露出些許惶恐，連忙放下柴刀，在破舊的衣服上擦了擦手，躬身道：“幾位……幾位老爺，有何貴幹？”
陳彥上前一步，臉上帶著溫和的笑意，拱手道：“老丈有禮了。我們主僕幾人行路至此，口乾舌燥，想向老丈討碗清水解渴，不知可否行個方便？”
老農見陳彥說話客氣，神色稍緩，連忙道：“使得，使得！清水有的是，只是家裡粗陋，怕怠慢了貴人。” 說著，便招呼其中一個青年：“大牛，快去灶間，把早上晾涼的開水舀幾碗來！”
那叫大牛的青年應了一聲，快步進屋。老農又搬來幾個粗糙的木凳，用袖子擦了擦，請趙宸等人坐下。
不一會兒，大牛端著個木托盤，上面放著幾個粗瓷大碗，裡面是清澈的涼開水。趙宸道了聲謝，接過一碗，慢慢喝著，目光則打量著這簡陋的院子和眼前的父子三人。老農約莫五十多歲，臉上溝壑縱橫，是常年勞作留下的印記，兩個兒子都在二十上下，體格健壯，但面色黝黑，眼神樸實中帶著一絲木訥。
“老丈家裡就你們父子三人？”陳彥看似隨意地攀談起來，“大娘和兒媳們呢？”
老農嘆了口氣，搖頭道：“老婆子前年得病，沒熬過去，走了。這兩個小子……唉，還沒成家呢。” 說著，他看了一眼兩個悶頭不語的兒子，眼中滿是愁苦和無奈。
趙宸放下水碗，介面問道：“哦？兩位兄弟看著都是一表人才，又正值壯年，為何還未成家？可是眼光太高？”
老農苦笑道：“貴人您說笑了，我們莊戶人家，哪敢有什麼眼光。實在是……實在是家裡光景不好，拿不出聘禮，也蓋不起新房，哪家姑娘願意嫁過來受苦？”
陳彥問道：“我看老丈和兩位兄弟都是勤快人，這江南地方，土地肥沃，只要肯下力氣，收成應該不錯吧？去年收成如何？”
提到收成，老農臉上的愁苦更濃了：“收成……唉，去年年景還行，一畝地能打兩三石穀子。可是……” 他指了指不遠處那高大的莊園圍牆，“我們家的地，早就不屬於自己啦。我爺爺那輩兒，家裡還有十幾畝水田。到了我爹那會兒，我小時候生了場大病，家裡實在沒錢抓藥，我爹沒辦法，只好把地……押給了那邊的王老爺家，後來利滾利，還不上了，地就……就歸了王家了。如今，我們父子三個，都是租種王老爺家的地。”
“租種？租子幾何？”趙宸立刻追問，這是關鍵。
“王老爺算是……算是‘仁義’的，每畝地，不論年成好壞，固定交租一石五斗。” 老農掰著手指頭算，“我們父子三人，租了十五畝地。一年下來，能收差不多四十石穀子，交掉二十二石五斗的租子，還能剩下十七八石。看起來不少，可去掉種子、農具損耗、官府的稅（佃戶也要承擔部分賦稅），再換成鹽、布、油這些必需之物，能落進口糧的，也就勉強夠我們爺仨餬口，再想攢下點錢……難吶！” 他指了指兩個兒子，“就這點家底，哪個姑娘願意來？就算有姑娘不嫌棄，我們連間像樣的新房都蓋不起。”
趙宸和陳彥對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。固定地租一石五斗，在江南這畝產較高的地方，看似比例不算最高（約五成多），但對於沒有自己土地的佃戶來說，扣除所有成本，也僅僅能維持最基本的生存，幾乎沒有任何抗風險能力和積累。一旦遇到天災、疾病，立刻就會陷入困境，當年老農的父親賣地，恐怕就是前車之鑑。
“老丈，那邊整個莊子，連帶外面這些田，都是王老爺一家的？” 陳彥指著那龐大的莊園問道。
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