返回行營的路上，趙宸的臉色一直陰沉如水，與之前欣賞江南風光時的愉悅判若兩人。那老農一家的境遇，以及“王老爺”家坐擁六七成良田的事實，像一根冰冷的刺，深深扎進了這位年輕皇帝的心中。富庶表象下的尖銳矛盾，比他預想的更加觸目驚心。
御帳之中，燭火跳動。陳彥為皇帝斟上一杯清茶，緩聲道：“陛下息怒。江南之地，商貿繁盛，財富集中，土地流轉自古頻繁。那王家……其先祖或許為官，或許經商，積累財富後購買田產，只要買賣手續合規，依法納稅，於法理上，朝廷確實難以直接處置。此乃百年積弊，非一日一人之過。”
趙宸將茶杯重重頓在桌上，茶水濺出：“難道就任其如此？眼睜睜看著良田美地，盡入豪強之手，百姓淪為佃戶，永無出頭之日？長此以往，國本動搖，便是這些‘守法’的豪強，亦會成為朝廷心腹之患！”
“陛下所言甚是，放任自流絕非良策。” 陳彥沉穩道，“然則，欲治此頑疾，需有章法，抓其要害。土地兼併，手段繁多。固然有王家這般看似‘合規’積累的，但更多的，恐怕是巧取豪奪、勾結官吏、強買強賣、高利盤剝致使農戶破產抵債等不法行徑。 這些，便是朝廷可以、也必須要管的！”
趙宸眼中寒光一閃：“你的意思是……”
“陛下可命人暗中詳查。”陳彥道，“重點便從這常州府，尤其是那位王老爺周邊查起。查其家族發跡史，查其田地來源，查其是否與官府勾結，有無逼死人命、強佔民田、放印子錢（高利貸）等不法情事。只要抓住真憑實據，哪怕只有一兩件，便可以此為突破口， 撬動這看似鐵板一塊的局面。懲治了違法的，那些看似‘守法’的，也會心驚膽戰，有所收斂。更重要的是，我們可以籍此，收回一部分被非法兼併的土地！”
“好！”趙宸精神一振，這確實是一個可行的切入點。他立刻喚來隨行的暗衛首領，低聲吩咐一番，命其調集精幹人手，以那“王家莊園”為中心，秘密調查常州府境內，尤其是幾個田產最多的大地主，其發家史、田地來源、與官府往來、有無欺壓良善、違法犯禁之事，務求拿到確鑿證據。
調查需要時間。 皇帝南巡的隊伍，便順勢在常州府外圍紮營，名義上是皇帝體察江南民風，流連風景，實際上是在等待暗衛的回報。這半個月裡，皇帝帶著后妃偶爾在左近名勝遊覽，也接受了幾次常州府官員的覲見，詢問些風土人情、賦稅農桑，態度平和，讓人摸不清深淺。而陳彥則陪著皇帝，又進行了幾次更隱蔽的微服探訪，對江南的土地集中狀況和底層農戶生活，有了更深入的瞭解。
半個月後，暗衛首領帶著厚厚的卷宗，深夜密報御前。
燭光下，趙宸與陳彥仔細翻閱著那些用蠅頭小楷記錄的調查結果，臉色越來越難看。
調查顯示，常州府乃至周邊數府，土地兼併情況觸目驚心。那“王老爺”家，發跡於其曾祖，本是府衙小吏，利用職權之便，低價強買了不少因水患逃亡的災民田地，又放高利貸，兼併了更多。雖已過去數代，手段相對“溫和”，但早期原罪清晰。而其他幾家大地主，問題則更加赤裸裸：
有勾結縣衙胥吏，篡改田契，將農戶熟田強行“劃”為荒地，再以極低價格“購買”的；
有放“印子錢”，利滾利，逼得農戶家破人亡，最終以田地、兒女抵債的；
有利用宗族勢力，強佔同族孤寡田產的；
最讓趙宸震怒的是，有現任常州府通判、數名知縣、縣丞等官員，或其親屬，暗中參與土地買賣，充當保護傘，甚至自己也化身地主，利用職權低價圈佔上好水田的！ 其中，常州府通判更是與多家豪強往來密切，收受鉅額賄賂，為其非法兼併土地、逃避賦稅提供庇護，甚至動用官差為其催租逼債！
“官！官！都是這些蛀蟲！” 趙宸氣得一掌拍在案上，震得筆墨紙硯亂跳，“食君之祿，不思報國，反而與豪強沆瀣一氣，魚肉鄉里，侵吞國本！此等官民勾結，禍國殃民，罪不容誅！該殺！統統該殺！”
陳彥撿起卷宗，沉聲道：“陛下息怒。證據確鑿，正是動手之時。將這些違法的地主、貪墨的官員一舉拿下，其所侵吞、強佔的非法田產，便可依法籍沒，收歸官有。 此乃第一步，也是最直接的一步——收回土地。”
趙宸強迫自己冷靜下來，問道：“土地收回之後，又當如何？若只是充作官田，另行招租，不過是換了個地主，於農戶無益，兼併之根未除。”
“這便是第二步——如何分配，並防止再次兼併。”陳彥顯然已深思熟慮，“臣以為，對於這些收回的土地，可試行新法：優先分給原被侵佔的農戶或其親屬，若無，則分給本地無地少地的佃戶、貧農。 但並非白給。”
“哦？細細道來。”
“分得土地的農戶，前三年，視為‘官佃’，每年需向官府繳納所獲糧食的五成作為‘佃租’。 這五成，已比許多私租為低，可保證其生活大有改善，且有盈餘。” 陳彥解釋道，“三年之內，只要該農戶按時足額交租，無作奸犯科，三年期滿，此地便正式歸其所有，頒發地契，只需按章繳納田賦即可。 此舉，一則可讓農戶珍視土地，勤於耕作；二則可檢驗其是否有能力保有田產；三則，官府也可藉此收回部分前期查案、安置的成本。”
趙宸眼睛一亮：“以租代售，三年為期……妙！如此，土地真正到了農戶手中，且其有了恆產，心便安了。然則，僅此還不夠。今日分下去，明日可能因其生病、嫁娶、遭遇橫禍，不得已又將地賣了，復為兼併。”
“陛下聖慮周全，此乃第三步，亦是長遠之策——設立抑制兼併的機制。”陳彥繼續道，“兼併之根源，除了豪強巧取豪奪，亦因農戶抗風險能力極弱，一旦急需用錢，別無他法，只能賣地。故此，朝廷可在江南試點，設立‘皇家惠民錢莊’。”
“錢莊？”
“正是。此錢莊由皇家內庫出資為主，吸收部分官銀，專為農戶提供小額、低息的生產、生活借貸。 比如，青黃不接時可借糧，婚喪嫁娶、疾病修繕時可借錢。利息必須遠低於民間高利貸。農戶可以未來收成或田契為抵押。同時，頒佈法令，民間土地買賣，價格不得高於‘皇家錢莊’對同類土地的估值。 若農戶真到山窮水盡必須賣地時，可優先賣給‘皇家錢莊’，錢莊按公允價收購。錢莊收購的土地，可再次按‘三年官佃’之法，分給新的無地農戶。如此，形成迴圈。”
陳彥總結道：“打擊非法，收回土地；以租代售，分配土地；設立錢莊，穩定地價，提供保障。 三管齊下，或可在江南，慢慢撕開土地兼併的鐵幕，讓更多農戶得以保有恆產，朝廷也能逐步掌握更多的土地資源與調控能力。”
趙宸在帳中來回踱步，仔細咀嚼著陳彥的每一句話。這套組合策略，既有雷霆手段（打擊非法），又有懷柔安置（分配土地），更有長遠制度（錢莊與限價），考慮周詳，並非空中樓閣。
“好！便依此策！”趙宸猛地停下腳步，眼中燃起熊熊鬥志，“先拿這些罪證確鑿的蠹蟲開刀！傳朕旨意……”
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