陳延嶽一看那碗臘肉，心裡就明白了。這恐怕是柳家過年都捨不得吃的好東西，今天為了招待他們，特意拿出來的。他連忙道：“老人家太客氣了！這臘肉看著就香！我們在城裡還吃不到這麼地道的呢！”
眾人圍坐在一起，雖然環境簡陋，但氣氛卻十分溫馨。柳母不停地給陳彥和趙修遠夾菜，絮絮叨叨地說著感激的話，也說起柳雲卿從小如何懂事、如何刻苦讀書。柳雲卿在一旁聽著，時而不好意思地低下頭，時而關切地看著母親。柳小丫則安靜地坐在母親身邊，偶爾偷偷打量一下幾位“恩人”。
飯後，柳母示意柳雲卿。柳雲卿從懷裡取出一個洗得發白的舊手帕包成的小包，小心翼翼地開啟，裡面是幾塊碎銀子，加起來約莫有五六兩。他雙手捧著，遞到陳彥面前，誠懇地說：“陳公子，這是家母病好轉後，家裡攢下的一點銀子，連同之前您贈予的，先還上一部分。雖然不多，但是學生一片心意。餘下的，學生日後定當做工償還！”
陳彥看著那幾塊帶著體溫的碎銀子，又看看柳母殷切而堅持的目光，以及柳雲卿臉上那不容拒絕的鄭重，心中明白，這是柳家在竭盡全力維護的尊嚴。他若推辭，反而會傷了他們的心。
於是，陳彥鄭重地雙手接過銀子，微笑道：“好，雲卿兄的信義，我收下了。餘下之事，不必著急，待你安心完成學業再說。”
見陳彥收下銀子，柳母和柳雲卿都如釋重負地鬆了口氣，臉上露出了真切的笑容。
隨後，幾人又聊起了剛剛結束的院試。柳雲卿也坦誠地說了自己的答題情況，與陳彥、趙修遠互相印證、討論。談到策問題時，柳雲卿嘆道：“此題確實艱難，學生也只能依據平日所見鄉村疾苦，勉強答了些修水利、儲糧食的淺見，遠不如陳公子思慮周全。”
趙文淵先生聞言，點撥道：“雲卿能從切身經歷出發，已得務實之要。救災之策，未必需要高深理論，有時最樸素的道理，反而最切實用。”
柳雲卿受教地點點頭。
夕陽西斜時，陳彥等人起身告辭。柳母和柳小丫一直送到村口，千恩萬謝，依依不捨。柳雲卿則堅持將眾人送回了官道上。
（視角切換：江陵府衙）
就在陳彥等人感受著柳家質樸溫情的同時，江陵府衙內的一處戒備森嚴的廳堂裡，氣氛卻截然不同。
十幾名被抽調來的府學教授、訓導以及資深書吏，正埋首於堆積如山的試卷之中，進行緊張的閱卷工作。廳內燭火通明，鴉雀無聲，只有紙張翻動的沙沙聲和偶爾的咳嗽聲。空氣中瀰漫著墨香和一種無形的壓力。
所有的試卷都已糊名謄錄，閱卷官們只能根據文章內容評定優劣。他們神情專注，時而蹙眉沉思，時而提筆在草稿紙上記錄，時而與鄰座低聲交換意見。
主考官胡平端坐於上首，並未參與初閱，而是如同鷹隼般，目光銳利地掃視著全場，偶爾會起身踱步，隨機抽取幾份已被閱卷官初步評定等級的試卷，親自審閱。
他閱讀的速度很快，但目光如炬，往往能一眼看出文章的精髓與瑕疵。看到辭藻華麗卻空洞無物的文章，他眉頭緊鎖，毫不留情地將其歸入下等；看到引經據典卻脫離實際的論述，他微微搖頭，面露不豫；而當他看到一份觀點新穎、論證嚴謹、尤其是策問部分能切中時弊、提出切實可行對策的試卷時，他會微微頷首，眼中閃過一絲激賞，甚至忍不住低聲道：“嗯，此子見識不凡！”
當他看到另一份試卷，其策問部分雖然文筆略顯稚嫩，但所述對策如修小型陂塘、鼓勵鄉民儲糧等，極為貼近鄉村實際，顯然源於生活觀察時，他更是撫須輕笑：“樸拙之中見真知，好！”
整個閱卷過程持續了數日。經過數輪篩選、複核、交叉審閱，最終，一批最為優秀的試卷被挑選出來，呈送到胡平的案前，由他最終裁定名次，尤其是確定本次院試的“案首”。
胡平一份一份地仔細審閱著這些優等卷，看得非常仔細。當他看到一份經義文章深刻、策論高屋建瓴且務實、詩賦亦佳的試卷時，目光凝住了。他反覆看了兩遍，尤其是對其策問中關於“建立災情預警機制”、“以工代賑的具體專案管理”等新穎而具體的建議讚賞不已。
“經義紮實，策論尤佳，見解超群，確為翹楚！”胡平忍不住低聲讚道。他又對比了其他幾份優卷，雖各有千秋，但論及綜合實力與文章氣象，尤其是策問的深度與前瞻性，皆稍遜於此卷。
最終，他提起硃筆，在此捲上鄭重地寫下了“甲上”的評語，並初步圈定為本次院試的案首。隨後，書吏們當眾拆開糊名……
而這一切，尚在歸途馬車中閒聊的陳彥等人，還一無所知。命運的齒輪，正在府衙內悄然轉動。
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（第九十七章 完）
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