柳雲卿中了！這個訊息讓客棧內的緊張氣氛緩解了不少，但也讓剩下的等待變得更加揪心，尤其是對趙修遠而言。他重新坐下，端起那杯涼茶，一口氣喝了下去，試圖平復加速的心跳。
約莫過了半個時辰，外面的喧譁聲再次臨近！
又一名書吏帶著差役快步而來，唱名聲更加洪亮：“捷報！貴客棧趙修遠趙老爺，高中甲辰年湖廣江陵府院試第二十名！恭賀趙老爺！”
“好！”陳延嶽第一個吼了出來，激動得滿臉通紅，“修遠賢侄，你也中了！第二十名！好！太好了！”
趙修遠長長地舒了一口氣，一直緊繃的臉上終於露出瞭如釋重負的笑容，他起身接過喜報，手還有些微微發抖。雖然名次不算特別靠前，但能中秀才，已是完成了階段性的目標！他快步走到趙文淵面前，深深一揖，聲音帶著激動：“孫兒……孫兒幸不辱命！祖父！”
趙文淵看著自己一手帶大的孫兒，眼中閃過一絲不易察覺的驕傲與慈愛，但語氣依舊平和，甚至帶著一絲祖父特有的威嚴：“嗯，不錯。院試只是開始，鄉試、會試，路還很長，切莫自滿。”
“孫兒謹記祖父教誨！”趙修遠恭敬應道。
眾人又是一番熱鬧的道賀。陳延嶽高興得合不攏嘴，自家侄子結交的兩位好友都中了秀才，這是大好的喜事！然而，高興之餘，他心底那份為陳彥的擔憂，卻愈發強烈起來。彥兒是府案首，按理說……按理說應該沒問題啊？怎麼喜報還沒來？難道……難道這次題目太偏，連彥兒也……
這個念頭如同毒蛇般鑽入他的心裡，讓他瞬間坐立難安。他偷偷瞄了一眼陳彥，見侄子依舊平靜地坐在那裡，面帶微笑地向趙修遠道賀，似乎並不著急。但陳延嶽知道，這孩子心思深，越是緊張，表面越是平靜。
時間一分一秒地過去，外面的喧鬧聲漸漸平息，似乎大部分的喜報都已經送達。客棧內，道賀的熱鬧過後，氣氛再次變得有些凝滯。陳延嶽在門口踱步的頻率越來越快，額頭滲出了細密的汗珠。趙修遠和柳雲卿也收斂了笑容，目光不時地看向客棧大門的方向，心中都為陳彥捏了一把汗。連趙文淵先生，翻閱書頁的手指也停頓了許久，眼神深處也藏著一絲不易察覺的關切。
陳延嶽終於忍不住，走到陳彥身邊，聲音有些乾澀地安慰道：“彥兒，沒事的……就算……就算這次……咱們還年輕，下次再考就是了……”
他的話還沒說完，就被客棧外一陣異常急促、響亮的鑼鼓聲和喧譁聲打斷！那聲音比前兩次都要宏大，彷彿有更多的人正向這邊湧來！
“來了！大的來了！”石頭尖叫一聲，衝了出去。
只見這次來的陣仗果然不同！一名身著青色官袍的禮房官員親自帶隊，身後跟著數名書吏和差役，敲鑼打鼓，浩浩蕩蕩地來到悅來居客棧門前！
那官員站定，清了清嗓子，用前所未有的洪亮聲音唱道：
“捷報！大喜！”
“貴客棧陳彥陳老爺，高中甲辰年湖廣江陵府院試——”
他故意拖長了聲音，吸引了整條街所有人的目光。
“第一名案首！”
“恭賀陳老爺連中三元！榮膺‘小三元’！”
“轟！”整個客棧，乃至整條街，瞬間沸騰了！
“案首！是案首！”
“小三元！我的天！連中三元！”
“十一歲的小三元！真是神童啊！”
陳延嶽呆立當場，隨即猛地發出一聲震天動地的歡呼，眼淚瞬間湧了出來，他一把抱住陳彥，聲音哽咽：“中了！案首！小三元！彥兒！你是小三元！咱們老陳家……祖墳冒青煙了啊！”
趙修遠和柳雲卿也激動得難以自持，圍著陳彥，又是笑又是跳。
趙文淵先生終於放下了書卷，站起身，臉上露出了罕見的、無比欣慰和自豪的笑容，他看著被眾人簇擁著的、依舊保持著謙和微笑的陳彥，輕輕點了點頭，眼中滿是讚賞。
喧囂聲中，陳彥接過那沉甸甸的喜報，心中亦是波瀾起伏。小三元！這不僅僅是一個榮譽，更是對他兩世努力、對家人師長期望的一份厚重答卷。他知道，腳下的路，從這一刻起，又踏上了新的起點。
