景和元年春，新帝登基後的首次恩科會試，日益臨近。
訊息早已傳遍天下，各地的舉人、秀才們，懷揣著“朝為田舍郎，暮登天子堂”的夢想，從帝國的四面八方，如同百川歸海般，向著帝都洛陽湧來。一時間，洛陽城內外，官道之上，車馬絡繹不絕；客棧之中，人滿為患；茶樓酒肆，高談闊論之聲不絕於耳。
這一日，身負會試總責的鎮南將軍、關內侯、知經筵事、本次恩科主考官陳彥，輕車簡從，親自巡視洛陽城內主要街道和學子聚集區域，以掌握第一手情況。
他所見景象，令他眉頭緊鎖。街道上人流摩肩接踵，車馬時常堵塞，爭執口角時有發生。各處客棧門口，擠滿了前來投宿或打探訊息的學子及隨從，嘈雜不堪。更有一些地痞混混趁機渾水摸魚，在人群中擠撞，行竊之事偶有傳聞。商販們雖生意興隆，但也因爭奪攤位、價格不一而糾紛不斷。整個洛陽城，雖洋溢著一種節慶般的興奮，卻也潛藏著治安混亂的隱患。數千名血氣方剛的學子聚集，一旦發生大規模衝突或騷亂，後果不堪設想。
陳彥深知，科舉乃朝廷掄才大典，關乎國體顏面，絕不容許出現任何大的紕漏。眼前的混亂景象，單靠京兆府和五城兵馬司的常規力量，恐怕難以完全有效控制。
回到府邸，陳彥立刻研墨鋪紙，寫下奏章，緊急求見新帝趙宸。
紫宸殿內，陳彥將所見所聞詳細稟報，神色凝重：“陛下，恩科在即，四方學子云集，洛陽人口驟增，魚龍混雜。臣今日巡視街市，見人流擁堵，糾紛頻現，治安壓力巨大。京兆府與兵馬司人手恐有不足。若有不肖之徒趁機滋事，或發生大規模踩踏、毆鬥、火災等意外，不僅嚴重擾亂科考秩序，更有損朝廷顏面，甚至危及學子安全。臣懇請陛下，準臣調京營新軍兩千入城，協助京兆府、五城兵馬司，加強巡防，維持秩序，彈壓不法，專責恩科期間京城治安，確保大典順利，萬無一失！”
新帝趙宸聞言，神色也嚴肅起來。他深知科舉關乎國本，且這是自己登基後的第一次恩科，意義非凡，不容有失。陳彥的擔憂不無道理。他略一沉吟，便果斷硃批准奏：“準卿所奏！愛卿所慮周詳，思慮深遠。一應事宜，卿可全權處置，務必確保恩科期間京城安寧，秩序井然！”
有了皇帝的支援，陳彥立刻手持聖旨，前往京營，親自點選了兩千精銳的新軍士卒。 這些士兵軍紀嚴明，訓練有素，在陳彥的統一指揮和部署下，迅速開赴城內各關鍵區域。他們在各主要路口、橋樑、市場、客棧集中區增設固定崗哨和巡邏隊，與京兆府、兵馬司的差役協同佈防。士兵們嚴格執行命令，疏導交通，調解糾紛，驅散閒雜人員，嚴厲查處偷盜搶劫、欺行霸市、聚眾鬥毆等行為。軍容肅殺的新軍出現在街頭，本身就形成了強大的威懾力。
很快，洛陽城的治安狀況為之一肅。雖然依舊熱鬧喧囂，但那種無序的混亂感消失了，取而代之的是一種緊張但有序的氛圍。學子們得以安心備考，商販們也能在劃定的區域公平交易。陳彥未雨綢繆、雷厲風行的手段，贏得了朝野上下的一致稱讚，也讓各地學子感受到了新朝辦事的嚴謹與高效。
處理完外部治安，陳彥便將全部精力投入到了科考最核心、最機密的事務——出題與擬定標準。
科舉取士，試題為根本，評判標準是關鍵。為確保公正，防止洩題，主考官需在絕對保密的狀態下，與一批精幹可靠的考官共同完成此項工作。
陳彥深思熟慮後，奏請皇帝，點選了一個由十餘名官員組成的出題團隊。除了他親自點名的國子監司業、翰林院侍講學士劉暢和禮部郎中、知制誥柳雲卿外，還包括了翰林院、國子監、禮部中數位以學問精深、品行端方著稱的官員，如翰林院修撰李國興、國子監博士張玖、禮部員外郎周迢等。這些人選兼顧了經學、史學、時務等不同領域，且多為清流，關係相對簡單，以最大程度確保試題質量和保密性。
奏請很快得到批准。陳彥率領這十餘人的出題團隊，隨即被“請”入了禮部早已準備好的、一處戒備極其森嚴的院落，與外界徹底隔絕。院內一切用度由專人送入，眾人不得隨意外出，亦不得與外人交通，真正做到密不透風。
在此後的五天裡，眾人焚膏繼晷，日夜不休。就經義、策論、詩賦等各科考題的範圍、難度、側重以及評判標準，進行了反覆的、激烈的討論。劉暢等人堅持義理根本，其他人強調切中時弊，陳彥作為主考官，則需統籌兼顧，既要保證試題能選拔出真正有學識、有見地的人才，又要考慮公平性，避免偏題、怪題，同時還要隱含新朝求才若渴、銳意進取的導向。常常為了一道策問題的角度，或是一句經義的詮釋，眾人爭得面紅耳赤，但都出於公心，對事不對人。最終，憑藉陳彥的決斷力、團隊的集體智慧，一套兼顧經義、實務、難度適中、導向清晰的試題及詳細的評判細則，終於在第五日深夜，塵埃落定。試題當即被密封，由陳彥親自畫押，存入特製的鐵櫃，派重兵把守，靜待開考之日。
試題既定，陳彥又馬不停蹄地開始巡查貢院，檢查考場準備情況。
貢院是科舉考試的專用場所，其環境直接關係到考生的發揮。陳彥親自帶隊，仔細檢查每一間號舍的牢固程度，督令工匠修復任何破損之處。
他最關心的，是三項安全措施：防火、防水、防寒（秋末已有暑意）。
他下令：貢院內所有廚房、茶爐，必須遠離號舍，並備足水缸、沙土等防火之物；號舍之間的水溝必須徹底疏通，確保暴雨時排水通暢，絕不積水；同時，在號舍間搭設涼棚，準備充足的綠豆湯、清涼藥物，以防考生中暑。
然而，在巡查過程中，陳彥注意到了一個以往常被忽略，卻對考生影響極大的細節——臭號。
所謂“臭號”，是指距離貢院內的廁所（官廁）最近的幾排號舍。科舉考試一連數日，考生吃喝拉撒皆在號舍，廁所使用頻繁，氣味可想而知。被分到“臭號”的考生，不僅要在惡臭中答題，夏日更易滋生蚊蠅，極易導致心煩意亂，甚至生病，極大影響考試狀態。這對寒窗苦讀多年的學子而言，極不公平。
陳彥站在“臭號”區域，雖經打掃，仍隱隱有異味傳來，他不由得皺緊了眉頭。跟隨的禮部官員無奈道：“大人，歷來科考皆是如此，臭號難免，只能怪那些學子運氣不好了。”
“運氣？” 陳彥搖了搖頭，語氣堅定，“為國選才，豈能憑運氣？但凡有一線可能，便應盡力為考生創造公平的考試環境！”
他立刻召集相關人員，商討對策。首先，他下令對貢院所有廁所進行徹底清理和消毒，並派專人定時打掃。其次，他想起軍中用於處理傷員汙物、祛除異味的草藥方子，便命人大量採購蒼朮、艾草等具有清香、驅蟲、避穢功效的藥材，研成粉末，在臭號周圍的牆根、地面大量灑播，並點燃一些藥草緩慢燻燒。
此外，陳彥還做出了一個前所未有的決定：為所有被分到臭號的考生，準備一種特製的“面罩”。 這面罩用細棉布製成，內襯紗布，夾層中放入混合了薄荷、冰片等清涼提神藥材的香料包。雖不能完全隔絕氣味，但至少能大大緩解，並可提神醒腦。
當禮部官員聽到這個想法時，都愣住了。為考生準備面罩？這可是千古未聞之事！有人覺得多此一舉，有人擔心耗費錢糧。
陳彥卻力排眾議：“些許錢糧，與為國取士相比，算得了什麼？能讓學子安心考試，發揮所長，便是值得！此事由本官一力承擔，即刻去辦！”
在他的堅持下，一批特製的“提神避穢面罩”被趕製出來，準備在考生入場時，分發給那些“不幸”抽到臭號的學子。
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