陳彥率領一萬新軍，攜帶著從洛陽緊急調撥的大批糧草、藥材、帳篷等物資，離開洛陽，一路向北，疾馳而去。
路途之上，所見景象，觸目驚心。越往北行，官道兩旁拖家帶口、衣衫襤褸的難民越多，隊伍也越發龐大、混亂。起初還只是三三兩兩，後來便是成群結隊，再後來，幾乎匯成了一股望不到頭的灰暗洪流，麻木地向南湧動。他們面黃肌瘦，眼神空洞，步履蹣跚，許多人衣不蔽體，在初冬的寒風中瑟瑟發抖。路邊不時可見倒斃的屍體，無人掩埋，任由烏鴉啄食，散發出陣陣惡臭。孩童的啼哭聲、傷者的呻吟聲、失去親人者的哀嚎聲，交織在一起，構成了一幅人間地獄般的慘景。
陳彥心如刀絞，下令全軍加速前進，同時分出小股部隊，沿途設立臨時粥點，施捨稀粥，救治重病重傷者，並指引難民前往相對安全的南方或沿途已設立賑濟點的大城。但杯水車薪，難解滔天之渴。
經過十幾日的緊急行軍，大軍終於抵達了河北災區的第一站——位於黃河南岸，受災相對較輕，但已成為難民重要集散地的重鎮，鄴城。
此時的鄴城，早已失去了往日的繁華。城牆外圍，密密麻麻搭滿了簡陋的窩棚，如同潰爛的瘡疤，蔓延數里。空氣中瀰漫著糞便、汙物和屍體腐爛的混合惡臭，令人作嘔。無數難民蜷縮在寒風中，眼神呆滯，等待著渺茫的生機。城內也是人滿為患，秩序混亂，盜竊、鬥毆時有發生。
陳彥見狀，毫不遲疑，立刻下令在城外開闊地帶設立大型官辦粥廠和臨時安置區。新軍將士雷厲風行，迅速劃出區域，搭建帳篷，埋鍋造飯。當熱騰騰的米粥香氣瀰漫開來時，原本死氣沉沉的難民群出現了一陣騷動，無數雙絕望的眼睛裡重新燃起了一絲微光。
“排隊！所有人排隊！按人頭髮放，婦孺老幼優先！敢有鬨搶者，軍法從事！” 新軍士兵手持長槍，維持著秩序，聲音嘶啞卻充滿威懾。
陳彥親自巡視粥廠，看到士兵們用大勺將稀粥舀入難民遞來的破碗、瓦罐甚至雙手之中，看到那些餓得皮包骨頭的災民，如同久旱逢甘霖般，貪婪地、小心翼翼地吞嚥著滾燙的粥水，他的眼眶不禁溼潤了。他深知，這僅僅是開始。
他隨即以欽差大臣的身份，持天問劍，召集鄴城及周邊倖存的所有州縣官員。大堂之上，陳彥面沉如水，目光如刀，掃過下面一群戰戰兢兢、面色惶恐的官吏。
“本官奉旨賑災，持天問劍，如朕親臨！有先斬後奏之權！” 陳彥的聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴，“即刻起，鄴城及周邊所有賑災事宜，由本官統一節制！爾等需全力配合，若有陽奉陰違、推諉塞責、貪墨剋扣、欺壓災民者……” 他“鏘”一聲拔出半截天問劍，寒光四射，“無論官職大小，立斬不饒！”
眾官員嚇得噗通跪倒一片，連稱“不敢”。
陳彥隨即頒佈嚴令：
一、 所有官員，按區域劃分，責任到人， 協助新軍管理難民登記、粥廠發放、物資調配，維持秩序。
二、 嚴控飲水衛生！ 立即組織人手，清理城中及安置區所有汙水、垃圾，深埋屍體！飲用水必須煮沸！發現病患，立即隔離，由隨軍醫官診治！凡因飲水不潔、汙物處理不當引發疫病蔓延者，主管官員，以瀆職論處，斬！
三、 開倉放糧，平抑物價，嚴厲打擊囤積居奇、哄抬物價之奸商，違令者，斬！
四、 張貼安民告示，宣佈朝廷賑災決心，穩定人心。
雷霆手段之下，鄴城的混亂局面迅速得到控制。粥廠秩序井然，衛生狀況開始改善，難民的情緒也逐漸穩定下來。
陳彥僅在鄴城停留了三天。 三天內，他日夜不休，處理各項繁雜事務，視察災情，安撫民心。待局面基本穩定，各項措施步入正軌後，他留下一名果毅都尉率領兩千新軍，持他手令，監督當地官員繼續執行賑災措施，並負責後續物資的接收與分發。
隨後，陳彥一刻不敢耽擱，親率八千新軍主力，攜帶剩餘大部分物資，繼續向災情最嚴重的河北腹地挺進。
越往北，景象越是悽慘。洪水肆虐的痕跡觸目驚心，許多村鎮已完全被夷為平地，只剩下斷壁殘垣。大地一片泥濘澤國，昔日良田盡成沼澤，水面上漂浮著傢俱、木材、牲畜和人的屍體。倖存下來的災民，聚集在地勢稍高的土丘、殘破的城牆或官道上，缺衣少食，在寒風中苦苦掙扎，疫情已開始顯現端倪。
陳彥心如刀割，命令軍隊逢山開路，遇水搭橋，不惜一切代價向前推進。每至一處有災民聚集之地，便立刻設立賑濟點，施粥施藥，救治傷員病患。同時，他親自勘察水情，指揮新軍將士和招募的災民中的青壯，利用沙袋、木石，甚至拆毀廢棄房屋的材料，開挖溝渠，疏通堵塞的河道，奮力將氾濫的積水引導回黃河主河道，希望能儘快退去洪水，露出土地。
他反覆強調：“救災先救民！ 人的性命是第一位的！無論如何，要先讓活下來的人有飯吃，有衣穿，有病能治！” 新軍將士在他的帶領下，不僅是一支武裝力量，更是一支救災隊、工程隊和醫療隊。他們的到來，給絕望中的災民帶來了一線生機。陳彥的仁政和雷厲風行的手段，也迅速傳播開來，許多災民聽聞“陳青天”來了，紛紛從藏身之處湧出，尋求庇護。
然而，河北地域廣闊，災情極其嚴重且分散，陳彥縱然有三頭六臂，也難以兼顧所有地區。
就在陳彥忙於在幾個受災核心區全力救災、疏導洪水的同時，在河北東北部的景州，一場更大的危機，正在醞釀爆發。
景州本是此次洪災的重災區之一，洪水退去緩慢，疫情蔓延，災民死傷慘重。而當地的官員，非但不思救災，反而變本加厲地貪腐。景州所屬的阜城縣令，名叫吳良德，是個有名的貪官。洪水過後，他不僅將朝廷下撥的少量賑災糧款大半中飽私囊，還勾結當地劣紳，囤積居奇，高價售賣糧食，甚至強徵災民中殘存的財物，逼得百姓賣兒鬻女，易子而食。
災民們起初還存有一絲希望，等待朝廷救援。但左等右等，等來的卻是貪官汙吏更加殘酷的盤剝和日益增多的死亡。絕望和仇恨，如同乾柴，堆積在每個人的心頭。
這一日，吳良德又派衙役到城外最大的災民聚集地催逼“修堤捐”，實則勒索。衙役如狼似虎，搶走災民最後一點口糧，還打傷了幾名反抗的百姓。積壓已久的怒火，終於被點燃！
“狗官不讓我們活！跟他們拼了！”
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