神機研究院內，第一支堪用的火銃成功試射，極大地鼓舞了所有參與研製的工匠。陳彥兌現了承諾，對有功匠師進行了重賞，並擢升了數名核心骨幹。整個工坊士氣高漲，在標準化流程和嚴格檢驗制度的保障下，開始著手打造第一批一百支制式火銃，並同步進行著各項改進試驗。
然而，陳彥的目光並未僅僅停留在單兵火銃之上。這一日，在處理完火銃工坊的日常事務後，他將研究院的主要負責人、幾位德高望重的老匠頭召集到了那間掛滿圖紙的密室之中。
密室的牆壁上，除了日益精細的火銃分解圖、各種擊發機構構想圖外，又新添了一張更大的草圖。這張草圖勾勒出一個更加龐大、結構也更為複雜的器物輪廓：一個粗壯厚重的圓筒狀金屬管（炮管），架設在帶有輪子的堅固底座（炮架）上，旁邊還標註著彈丸、發射藥包等物。
陳彥指著這張新草圖，目光掃過幾位面露疑惑和震撼的老匠頭，沉聲道：“諸位，火銃乃單兵利器，可增強我軍銳卒近戰之威。然，兩軍對壘，攻城拔寨，尤需一錘定音之重器！今日，本將軍與諸位探討另一構想，若能成功，其威力，將十倍、百倍於震天雷，乃至可開山裂石、摧城拔寨！”
他頓了頓，讓匠頭們消化這驚人的資訊，然後繼續解釋道：“此物，本將軍暫名為——‘火炮’！”他的手指重重地點在草圖的炮管上，“其理與火銃相通，然放大了何止十倍！需以極品精鋼或青銅，鑄造出碗口粗細、長達數尺乃至丈餘的厚重炮管，內壁需極度光滑堅韌，以承受遠超火銃數十倍的火藥爆燃之力！”
他又指向炮架和彈丸：“需配以堅固耐用的炮架，以承受其後坐之力，並可靈活移動瞄準。其發射的，不再是細小鉛丸，而是重達數斤乃至十數斤的鐵彈或開花彈（內填火藥、觸發或延時引爆的彈丸）！一擊之下，可糜爛數里，可洞穿城牆，可摧毀艦船！乃真正的國之重器！”
幾位老匠頭聽得目瞪口呆，呼吸都不由自主地急促起來。大將軍所描繪的場景，已然超出了他們想象的極限。開山裂石？摧城拔寨？這簡直是神話中才有的力量！
“大將軍……此物……此物當真能造出來？”一位鬚髮皆白、負責冶煉的匠頭顫聲問道，眼中既有恐懼，更有難以抑制的興奮。
“事在人為！”陳彥語氣斬釘截鐵，“其原理與火銃無異，只是更大、更重、要求更高！所需鋼材品質、鑄造工藝、炮身結構強度，皆是前所未有的挑戰！或許需要嘗試整體鑄造、多層複合鍛打乃至鑽膛工藝。其炮架、彈藥、瞄準，無一不是新課題。”
他環視眾人，語氣轉為鄭重：“此事，比之火銃，更為艱難，耗時更久，耗費亦巨。本將軍不要求立時成功。現下，爾等之首要，仍是改進並量產火銃。此‘火炮’之構想，本將軍今日提出，乃是望諸位心中有此遠景。可利用閒暇，先行摸索炮管用材之選、鑄造之法、結構之固。可先嚐試鑄造小型、壁厚的模型管進行爆破壓力測試，積累資料與經驗。一旦火銃量產步入正軌，便可抽調精幹力量，成立火炮研製專班，專項攻關！”
他看向研究院的總負責人，叮囑道：“此事列為絕密，僅限於在場諸位及後續經本將軍特許的核心匠師可知。平日摸索，皆以研究大型火器部件為名，暗中進行。一有關鍵進展或遇到難以逾越之技術瓶頸，無論何時，立刻稟報於本將軍！”
“卑職明白！謹遵大將軍令！”幾位匠頭強壓心中的激動與震撼，齊聲領命。他們知道，大將軍又為他們打開了一扇通往神工境界的大門，雖然前路漫漫，但意義非凡。
就在陳彥於北邙山深處，為王朝武備擘畫更宏偉藍圖的同時，遠在數千裡之外的蜀中成都，一場突如其來的驚天變故，正悄然發生。
蜀王府，坐落於成都城西，佔地極廣，亭臺樓閣，富麗堂皇，素有“小皇宮”之稱。當代蜀王趙弘，乃當今皇帝趙宸的三叔，年近五旬，性情溫和，雅好文藝，尤嗜書法，平日裡多半時間都在王府內的“墨韻齋”與清客文人談書論畫，賞玩古董，對朝政之事並不熱衷，倒也落得清靜逍遙。
這一日，墨韻齋內墨香嫋嫋。蜀王趙弘正與一位新近請入府中、在蜀地頗有名氣的書法大家王逸之相談甚歡。王逸之約莫四十歲年紀，面容清癯，舉止儒雅，對歷代碑帖見解獨到，筆法精妙，深得蜀王賞識。兩人從二王（王羲之、王獻之）談到顏柳（顏真卿、柳公權），又從蘇黃（蘇軾、黃庭堅）論及本朝名家，越聊越是投機，相見恨晚。
不知不覺，已近午時。侍女前來請示是否傳膳。蜀王談興正濃，便笑著對王逸之道：“逸之先生高論，令人茅塞頓開，如飲醇醪。今日便留在府中，你我邊吃邊聊，如何？”
王逸之連忙躬身：“王爺厚愛，逸之榮幸之至，敢不從命。”
很快，一席精緻而不奢靡的酒菜便擺在了墨韻齋旁的小花廳內。蜀王心情愉悅，破例命人取來一壺御賜的佳釀“玉壺春”，親自為王逸之斟酒。廳內只有蜀王、王逸之以及兩名貼身伺候的侍女，氣氛融洽。
“來，逸之先生，滿飲此杯，賀今日知音之遇！”蜀王舉杯相邀。
“王爺請！”王逸之亦舉杯，神色恭敬中帶著一絲不易察覺的複雜。
兩人對飲了一杯。蜀王放下酒杯，正欲再就某個書法話題深入探討，卻見坐在對面的王逸之臉色陡然一變，由紅轉白，再由白轉青，額頭瞬間滲出豆大的汗珠，身體控制不住地劇烈顫抖起來！
“先……先生？你怎麼了？”蜀王愕然，關切地起身欲上前檢視。
然而，他剛站起身，便覺一陣天旋地轉般的劇烈眩暈襲來，胸口如同被巨石壓住，悶痛難當，氣血翻湧！他下意識地捂住胸口，張開口，卻發不出完整的聲音，只有“嗬嗬”的抽氣聲。
“王……王爺？！”旁邊的侍女嚇得花容失色，尖叫起來。
幾乎在同一時間，對面的王逸之猛地一張口，“哇”地一聲，噴出一大口暗紅色的粘稠血液，身體一軟，直接從椅子上滑倒在地，抽搐了兩下，便不再動彈，眼見是活不成了！
而蜀王趙弘，也在此時眼前一黑，再也支撐不住，“噗通”一聲栽倒在地，昏死過去，嘴角亦有一縷黑血緩緩溢位。
“王爺！王爺！”“出事啦！快來人啊！”花廳內頓時亂作一團，侍女的尖叫聲劃破了蜀王府午後的寧靜。
“哐當！”廳門被猛地撞開，值守的王府侍衛聞聲衝了進來，看到廳內景象，無不駭然失色！蜀王倒地昏迷不醒，賓客吐血身亡，這分明是中了劇毒！
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