河南，汝南城。
這座控扼中原與荊襄、江淮交通要道的古城，如今成了抵抗晉王叛軍南下的重要堡壘。在樊城太守趙修遠的積極串聯和身先士卒下，附近數郡的勤王兵馬陸續匯聚於此，加上江南、荊襄部分忠義太守派來的援軍，以及趙修遠自身的威望與能力，竟在汝南城下，生生頂住了晉王趙賁大軍的數輪猛攻，將叛軍南下的兵鋒死死擋住。
晉王趙弘在洛陽收到前線戰報，臉色一日比一日陰沉。河北戰事膠著，西面蜀王步步緊逼，南面這個汝南，更像是一顆砸不碎、吞不下的銅豌豆，讓他如鯁在喉。
“廢物！一群廢物！”趙弘將趙賁的請罪奏報狠狠摔在地上，“數萬大軍，連一個小小的汝南都拿不下來！趙修遠，又是這個趙修遠！他陳彥的師兄，就如此難纏嗎？！”
帳下眾將噤若寒蟬。慧明法師捻動著佛珠，眼中光芒閃爍，緩緩道：“王爺息怒。汝南城高池深，守軍齊心，又有趙修遠這等能人統籌，急切間難以力克。強攻徒耗兵力，於大局不利。”
“那依法師之見，難道就任由這顆釘子紮在這裡，阻我大軍南下，讓江南、荊襄那些牆頭草看笑話嗎？”趙弘焦躁地踱步。
慧明法師放下佛珠，平靜道：“攻城為下，攻心為上。 趙修遠固然是砥柱，然汝南城內，果真鐵板一塊嗎？老衲不信。”
他看向趙弘：“王爺可還記得，之前派往各地的使者，多有回報，言南方諸州郡，多有首鼠兩端、待價而沽者。這汝南城中，除了趙修遠帶來的本部及部分死忠，其餘江南、乃至河南本地郡兵，其心未必齊。趙修遠能鎮住場面，靠的是其威望、能力，以及……暫時看不到失敗希望的形勢。若這形勢，變了呢？”
趙弘眼神一動：“法師的意思是……”
“老衲願親往汝南一趟。”慧明法師語出驚人。
“什麼？法師要親入險地？”趙弘一驚。
“不入虎穴，焉得虎子。”慧明法師臉上露出一絲高深莫測的笑容，“老衲早年雲遊，與南方一些人物，亦有舊緣。王爺可還記得，汝南城中，有一位姓周的別駕（刺史佐官，虛構）？其人與老衲有舊，且其家族在南陽頗有勢力，此人……未必甘心將家族前途，全押在一個前途未卜的流亡朝廷身上。”
趙弘眼中精光大盛：“法師是說，可以從此人身上開啟缺口？”
“正是。”慧明法師頷首，“王爺可手書一封，許以高官厚祿，南陽太守之位亦無不可。再備上重禮。老衲設法混入城中，秘密會他一面。若能說動此人，或可令汝南內部生亂，屆時裡應外合，破城易如反掌。即便不成，也可探聽城中虛實，為日後計。”
趙弘大喜：“好！就依法師！需要何等禮物，法師儘管開口！”
“不必太多，以免招搖。黃金千兩，明珠一斗，再有些許前朝名家字畫，足矣。”慧明法師道，“另外，需幾名身手矯健、機敏忠誠的護衛，扮作行商或流民，隨老衲同行。”
“好！本王這就去準備！”
數日後，汝南城外。
一隊風塵僕僕、看起來像是逃避戰亂的“行商”和“流民”，混在每日因各種原因（探親、送信、做小買賣）進出城門的人群中，接受了守軍不算嚴密的盤查，順利進入了汝南城。為首者，是一個鬚髮皆白、面容清癯、手持禪杖的老僧，正是改換了裝束的慧明法師。
入城後，他們分散行動，慧明法師帶著一名最機警的護衛，按照事先得到的地址，在傍晚時分，敲開了一處深宅大院的後門。
開門的老僕似乎早得吩咐，見到慧明，並不驚訝，低聲道：“大師，主人在書房等候多時了。”
書房內，一個年約四旬、面容儒雅卻帶著一絲憂色與精明的中年文士，正是汝南別駕周理（虛構）。他見到慧明，起身行禮，屏退左右，關上房門。
“慧明大師，一別經年，不想在此地相見。”周理的聲音有些乾澀，目光落在慧明身後護衛提著的沉重箱子上。
“阿彌陀佛。”慧明法師合十為禮，“周居士，別來無恙。老衲此番，是代一位貴人，給居士送一場富貴前程。”
他示意護衛開啟箱子。頓時，珠光寶氣映亮了略顯昏暗的書房。周文遠看著那黃澄澄的金錠、圓潤的明珠，以及幾卷展開一角的、墨色淋漓的前朝名畫，瞳孔微微收縮，呼吸也急促了幾分。
“這是……”他強作鎮定。
“晉王殿下的一點心意。”慧明法師微笑道，“殿下對居士的才幹，早已是仰慕已久。如今朝廷闇弱，偽帝（指趙宸）偏安關中，覆亡在即。晉王殿下英明神武，天命所歸，不日將一統天下。殿下託老衲轉告居士，若居士能棄暗投明，助殿下拿下汝南，事成之後，不僅這些薄禮加倍奉上，更可保舉居士為南陽太守，加光祿大夫。屆時，居士不僅可保家族平安富貴，更能位列封疆，光耀門楣，豈不遠勝在此地，為一個不知能守幾日的孤城，擔驚受怕，甚至可能身敗名裂？”
威逼，利誘，許以前程。慧明法師的話，像最甜美的毒藥，灌入周文遠的耳中。他確實動心了。南陽太守，那可是他夢寐以求的位置！而且，晉王勢大，連洛陽都破了，這汝南……真能守住嗎？趙修遠雖勇，可畢竟獨木難支……
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