趙修遠的手指無力地垂下，指向東方的虛空，彷彿要抓住那已然傾塌的柱石。太守府外，原本還算有序的街道，此刻已被一種突如其來的、充滿驚恐與絕望的喧囂所淹沒。那不是小股叛軍襲擾能引起的騷動，那是城破的徵兆——是兵刃激烈碰撞的廝殺聲，是潮水般洶湧逼近的馬蹄與腳步聲，是百姓驚慌失措的哭喊奔逃，是烈火燃燒木料的噼啪爆響，以及……叛軍狂喜的吶喊，正從東面迅速蔓延至全城！
“大人！大人！不好了！”房門被猛地撞開，趙修遠的親衛首領渾身浴血，甲冑破損，踉蹌著衝了進來，臉上混合著血汙、煙塵和極度的驚怒，“周理那狗賊反了！聯合城中幾家大戶，打開了東城門！叛軍……叛軍已經大隊入城了！”
儘管心中已有最壞的預感，但親口聽到這噩耗，趙修遠仍覺眼前一黑，喉頭一甜，又是一口淤血湧上，被他強行嚥下，只剩下滿嘴的鐵鏽腥氣。左背傷口處的劇痛，此刻彷彿蔓延到了四肢百骸，更痛的是那顆驟然沉入冰窟的心。
“城中……守軍……其他幾位太守……”他掙扎著，用盡最後的氣力問道。
“亂套了！全亂套了！”親衛首領急得雙目赤紅，“東門一破，叛軍如潮水般湧進來，見人就殺！各門守軍猝不及防，被內外夾擊，死傷慘重！江夏王太守、廬江李太守他們……聽說有的在往自己駐地撤，有的在組織親兵抵抗，但根本擋不住！大人，這裡守不住了，快走！末將護著您，從南門突圍！”
“走？往哪裡走……”趙修遠苦笑，眼中是萬念俱灰的頹唐。汝南一失，河南門戶大開，叛軍可長驅直入，席捲江淮……他有何面目去見陛下，去見師弟陳彥？更對不起這滿城浴血奮戰、最終卻因內奸背叛而倒下的將士，對不起那些信任他、湧入城中卻可能再遭兵燹的百姓！
“大人！留得青山在，不怕沒柴燒啊！”親衛首領噗通跪倒，聲音嘶啞帶著哭腔，“您若死在這裡，才是正中叛軍下懷！只要您還在，江南、荊襄就還有主心骨！我們退到長江，重整旗鼓，還能再戰！陳彥大將軍還在北方，他定會回師！大人，求您了，快走吧！”
或許是“陳彥”這個名字，或許是將士泣血的懇求，喚醒了趙修遠骨子裡那最後一絲不屈的韌性。他不能死在這裡，不能！他猛地吸了一口氣，強忍著眩暈和劇痛，嘶聲道：“扶我起來！傳令……不，不用傳令了，立刻召集還能集結的所有弟兄，我們從南門走！能帶走多少百姓，就帶多少！”
“是！”親衛首領精神一振，立刻起身，厲聲對門外吼道，“全體集合！護送大人，從南門突圍！”
殘存的、尚在府衙附近堅持抵抗的趙修遠親衛以及部分聞訊趕來匯合的樊城舊部，約數百人，迅速集結。他們砍殺了幾股試圖衝進太守府搜刮的零星叛軍，用門板做了副簡易擔架，抬起已無法騎馬的趙修遠，如同一把尖刀，向著喊殺聲相對較弱的南門方向衝去。
沿途所見，盡是人間慘劇。入城的叛軍顯然得到了趙賁“三日不封刀”的默許，正在瘋狂地燒殺搶掠。火光映紅了夜空，哭喊聲、求饒聲、狂笑聲、兵刃入肉聲交織成地獄的樂章。不少潰散的守軍和百姓自發地加入這支突圍的隊伍，使得隊伍像滾雪球般越來越大，但也越來越臃腫，速度不可避免地慢了下來。
南門附近的戰鬥同樣慘烈。守門將士還在抵抗，但已被叛軍分割包圍。趙修遠部的突然出現，從內向外一擊，暫時打亂了叛軍的陣腳。
“開啟城門！放下吊橋！”親衛首領怒吼。
殘存的南門守軍認出了擔架上的趙修遠，精神一振，拼死殺退眼前的敵人，合力搖動絞盤。沉重的城門在令人心悸的吱呀聲中緩緩開啟，護城河上的吊橋也轟然落下。
“走！快走！”隊伍護著趙修遠和大量百姓，如同決堤的洪水，湧出城門，沒入城外的黑暗之中。身後，是火光沖天的汝南城，是無數同袍和百姓最後的絕望吶喊。
幾乎就在趙修遠突圍的同時，城中的幾位勤王太守也做出了各自的選擇。江夏王太守、廬江李太守等，眼見大勢已去，城內已陷入混戰，各自帶著殘存的親衛和本部兵馬，奮力殺出重圍，也顧不得方向，只求先逃離這煉獄般的城池，退回自己的轄地再作打算。他們的潰散，使得城中本已混亂的抵抗，更加支離破碎。
趙賁志得意滿地騎著高頭大馬，在親兵的簇擁下，從洞開的東門緩緩進入汝南。看著眼前熊熊燃燒的街道，四處逃竄的百姓，以及跪地求饒的零星守軍，他放聲大笑。
“傳令下去，先控制四門、府庫、官衙！那些趁亂搶掠的，給本王收著點，別把城池全毀了！還有，給本王找到趙修遠，生要見人，死要見屍！”
“報——！將軍，南門有守軍突圍，疑似趙修遠殘部！”
“追！派騎兵去追！絕不能讓趙修遠跑了！”趙賁臉色一沉，但隨即又放鬆下來，揮揮手，“算了，窮寇莫追，他也跑不了多遠。傳令各軍，迅速肅清城內殘敵，接管城防！另外，立刻分兵，以汝南為根基，給我拿下整個汝南郡！傳檄河南各州縣，順者昌，逆者亡！”
趙賁深知兵貴神速的道理。汝南一下，河南防線洞開，周邊郡縣必定震恐。他必須趁此威勢，以最快速度擴大戰果，不給南邊任何喘息和組織防線的時間。
接下來數日，趙賁一邊派兵追剿趙修遠殘部（但未盡全力，主要目的是驅趕和製造恐慌），一邊分兵數路，以汝南為中心，向四面八方橫掃。許多郡縣本就兵力空虛，守備不足，又聞汝南巨城一日而破，主將趙修遠生死不明，各地勤王軍潰散，更是嚇得魂飛魄散。有的縣令直接開城投降，有的稍作抵抗便被擊潰，只有少數城池憑藉險要或守將忠勇，進行了微弱抵抗，但很快也淹沒在叛軍的兵鋒之下。
不到半月，河南南部大片土地，易幟歸晉。趙賁的兵鋒，一度逼近淮水沿岸，對長江防線形成了直接威脅。
長江北岸，某處臨時營寨。
趙修遠躺在簡陋的榻上，面色灰敗，氣息微弱，箭傷處雖經隨行軍醫竭力救治，阻止了毒性繼續蔓延，但元氣大傷，纏綿病榻，稍一動彈便冷汗涔涔，咳喘不止。從汝南一路顛簸南逃，渡江時又遇風雨，幾乎要了他半條命。
然而，他那雙深陷的眼眸，在聽聞河南局勢急劇惡化、叛軍迫近江淮時，卻燃著不肯熄滅的火焰。
“不能……再退了。”他嘶啞著，對榻前幾名同樣狼狽但忠誠猶存的部將、幕僚說道，“長江……是天塹，也是最後防線。我等……絕不能再讓叛軍鐵蹄，踏過長江！”
他強撐病體，喘息著下令：“拿紙筆來……我要親自寫信。”
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