離開“聽竹軒”，走在午後陽光斑駁的青石小徑上，雲昭的腳步卻比來時沉重了許多。
懷中的靈雀小羽似乎察覺到了主人低落的心緒，不安地“嘰嘰”叫了兩聲，用小腦袋輕輕蹭著她的下巴。那微弱的暖意和柔軟的觸感，稍稍驅散了她心頭的陰霾，卻也讓她更加清晰地意識到，自己肩上所擔負的重量。
師尊的話語，如同冰錐，字字鑿在她的心上，也鑿開了那層自鬼市脫險後、因回到“安全”宗門而悄然滋生的、不切實際的鬆懈與僥倖。
蘇明嫿死了，被滅口。但噬魂丹的陰影已然種下，幽冥殿的觸手並未縮回，反而因她的“脫逃”和“價值”的顯露，可能變得更加隱秘、更加危險。宗門之內，也未必全然是淨土。
而她，築基中期的修為，本源受損未愈，身懷足以引來滔天禍患的隱秘，還有一個同樣虛弱、需要她保護的小傢伙……
“實力……”雲昭低聲咀嚼著這兩個字，唇角泛起一絲苦澀。在鬼市之中，在鬼面羅剎那絕對的力量面前，她與蕭師兄的掙扎、小羽的爆發，是何等的無力與慘烈。若非師尊暗中關注，派青鸞衛及時趕到，他們早已化為枯骨，魂魄都被煉入那萬魂幡中。
那是一種令人絕望的差距。並非技巧、心機可以彌補，而是生命層次、力量本質的碾壓。
她想起蕭硯燃燒本命精血時，眼中那決絕卻不肯熄滅的火焰；想起自己強行催動涅盤本源、幾乎油盡燈枯時的無力與不甘；更想起小羽為了保護他們，一次次透支力量、從威風凜凜的“威懾形態”變得萎靡沉睡的模樣……
這一切，都是因為不夠強。
因為不夠強，所以只能被動挨打，只能以命相搏，只能將希望寄託於他人的救援。
“炎陽穀……”雲昭抬起頭，望向宗門深處某個方向，那裡是離火峰轄地，也是蕭硯目前養傷之所。她緊了緊抱著小羽的手臂，腳下的步伐不自覺地加快了幾分。
她迫切地想要見到蕭師兄，想要親眼確認他安然，想要從那個總是挺拔如松、彷彿能撐起一片天的身影上，汲取一些力量，或者……至少，確認他們都在，都還活著，都還有未來。
……
炎陽穀，位於離火峰南麓，因谷中有一眼地火靈泉而得名，常年溫暖如春，靈氣中蘊含著濃郁的火屬性，對修煉火系功法或驅除陰寒邪毒有奇效。此刻，谷口有數名氣息精悍的離火峰弟子值守，見到雲昭走近，立刻有人上前阻攔。
“來者止步！此乃離火峰禁地，閒雜人等……”為首的弟子話音未落，目光落在雲昭懷中那團醒目的白色毛球，以及她髮間那枚古樸木簪上時，微微一頓，似乎認出了她，“你是……雲昭師妹？”
“正是。奉清玄長老之命，前來探望蕭硯師兄。”雲昭取出那枚青鸞令，示於對方。
看到青鸞令，幾名弟子臉色都是一肅，連忙讓開道路，為首弟子更是親自引路：“原來是雲昭師妹，請隨我來。蕭師兄正在‘暖玉閣’靜養。”
穿過谷口禁制，一股溫熱卻不燥烈的氣息撲面而來。谷內景色與戒律殿後山的清幽截然不同，奇花異草繁茂，多為赤紅、金黃之色，岩石也呈現出暗紅紋理，空氣中瀰漫著淡淡的硫磺與藥香混合的氣息。一條清澈的溪流蜿蜒穿過山谷，溪水觸手溫熱。
暖玉閣建在溪流旁一處凸出的平臺上，以溫潤的白玉和火屬性的“暖陽木”搭建而成，精巧別緻。閣外小院中，種著幾株火紅的靈楓，此刻正值葉落時節，地上鋪了一層厚厚的紅葉，如同燃燒的火焰。
引路弟子在院門外停下，恭敬道：“蕭師兄就在閣內靜修，師妹請自便。若有需要，喚我等即可。”
“有勞師兄。”雲昭道謝後，輕輕推開虛掩的院門。
小院內靜悄悄的，只有風吹過楓葉的沙沙聲，和溪水流淌的淙淙聲。她的目光，第一時間便被楓樹下，那個倚坐在一張鋪著厚厚毛皮的藤椅上的身影吸引。
是蕭硯。
他穿著一身素白的寢衣，外罩一件暗紅色的薄毯，臉色依舊有些蒼白，但比之前昏迷時那死灰般的顏色已好了太多。最讓人心驚的是他右半邊臉頰，那曾爬滿猙獰青黑色的皮膚，如今顏色淡去了大半，只留下一些淺淡的、如同胎記般的暗紅色紋路，雖然依舊顯眼，卻已不再透著那股令人心悸的陰寒死氣。他的左臂衣袖空蕩，顯然斷臂尚未接續或重塑。
他閉著眼，似乎在小憩，又像是在凝神調息。午後的陽光透過稀疏的楓葉，在他身上投下明明暗暗的光斑，讓他整個人看起來有些透明，也有些……脆弱。
這與雲昭記憶中那個永遠挺拔、眼神銳利、氣勢逼人的蕭師兄，判若兩人。
心，像是被什麼狠狠揪了一下，酸澀難言。雲昭站在院門口，一時竟有些不敢上前，怕驚擾了他，也怕……看到他眼中可能出現的、因重傷和修為受損而產生的頹唐。
似乎是感應到了她的目光，蕭硯長長的睫毛顫動了一下，緩緩睜開了眼睛。
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