靜心苑的清晨，與外界的陽光明媚、靈禽啁啾，彷彿是兩個截然不同的世界。
這裡終年被一層薄薄的、如同灰色輕紗般的霧氣籠罩，隔絕了大部分的天光與聲音。霧氣並非自然生成，而是某種特殊陣法營造的效果，使得苑內光線永遠維持著一種曖昧不明的、帶著慘淡青白的色調，空氣也透著一種陳年檀香與淡淡藥味混合的、揮之不去的陰冷氣息。
苑內沒有高大的樹木，只有幾叢葉片細長、顏色暗沉的“鬼哭竹”，在無風的日子裡，也會自行發出如同女子低泣般的、窸窸窣窣的聲響。一方小小的、池水近乎凝滯的池塘，水面漂浮著幾片墨綠色的浮萍，不見游魚，唯有一兩朵慘白的、形如鬼爪的“白骨蓮”靜靜綻放，散發出甜膩到令人頭暈的異香。
正中的精舍，門窗緊閉，簾幕低垂，將本就稀薄的光線隔絕在外，內裡一片昏暗。唯有角落一座青銅鶴形燈臺上，豆大的一點幽綠色燈火搖曳不定，將室內陳設的輪廓映照得影影綽綽，扭曲變形，更添幾分詭譎。
蘇明嫿一身素白，未施粉黛，長髮鬆鬆綰了個髻，只用一根毫無裝飾的烏木簪固定，幾縷髮絲垂落蒼白的臉頰。她正斜倚在一張鋪著雪白獸皮的軟榻上，手中把玩著一枚顏色漆黑、觸手冰涼、形制奇古的玉佩。玉佩在她纖細蒼白的手指間緩緩轉動，偶爾有微弱得幾乎看不見的暗紅色流光，在玉佩深處一閃而逝，映得她眸底也掠過一絲妖異的紅芒。
她看起來比在黑風山脈時更加清瘦，臉頰微微凹陷，下頜線條尖利，原本還算精緻的五官，因這份過度的消瘦與眉宇間揮之不去的陰鬱戾氣，而顯得有幾分刻薄與森然。唯有那雙眼睛，依舊亮得驚人，只是那光亮並非神采，而是一種混合了怨毒、不甘、算計與某種近乎癲狂執念的、令人不寒而慄的光芒。
軟榻旁，韓嬤嬤垂手侍立。這位老婦依舊是一身漿洗得發硬的深褐色布衣，頭髮梳得一絲不苟，面容刻板，眼神渾濁，彷彿一尊沒有生命的雕像。但若細看，能發現她低垂的眼瞼下，偶爾有精光閃過，氣息也遠比尋常僕役沉穩悠長，赫然有著煉氣後期的修為，只是被她以特殊法門掩飾得極好。
“陳松那邊，剛剛傳回訊息。”韓嬤嬤的聲音乾澀平板，毫無起伏，在寂靜的室內響起，如同鈍刀刮過石板，“雲昭拒絕了他們的酒，態度比前兩次更冷淡。言明正在準備遺蹟探索，無心他顧。對蕭硯來訪之事，解釋為奉離火之命詢問黑風山脈細節，公事公辦。陳松試探其與蕭硯關係，被她不軟不硬頂了回來，言語間似有不悅，最後直接下了逐客令。”
蘇明嫿轉動玉佩的手指微微一頓，嘴角勾起一抹冰冷譏誚的弧度，聲音輕飄飄的，卻帶著刺骨的寒意：“哦？這是翅膀硬了，連表面功夫都懶得做了？還是說……察覺到了什麼，心虛了？”
“陳松觀其氣色，言其似有疲態，但被雲昭以‘翻閱典籍、推演法術耗神’為由搪塞過去。他離開時，雲昭已關閉院門，陣法全開。”韓嬤嬤繼續彙報，如同最精準的傳聲筒，“另，內務堂百物閣的眼線確認，昨日午後，雲昭曾去兌換了一批低階符籙、常見藥材，以及少量‘烈陽砂’、‘赤銅粉’。理由是‘家中兄長修煉火屬性功法所需’。數量不多，符合其新晉內門、貢獻點有限的狀況，未引起注意。但結合她近期深居簡出，與蕭硯秘密接觸，此時兌換這些……頗為耐人尋味。”
“烈陽砂？赤銅粉？”蘇明嫿眼中紅芒一閃，冷笑更甚，“陽性材料？呵呵，她一個水木靈根（表面），要這些做什麼？替她那個‘不存在’的兄長準備？還是說……她知道了什麼，在提前準備應對‘蝕骨瘴’的東西？或者，是為了那處‘鬼市’裡可能需要的‘投名狀’？”
她的思維極其敏銳，瞬間就將幾件看似不相關的事情聯絡了起來。雲昭與蕭硯接觸頻繁（疑似謀劃）、兌換易容物品與陽性材料（疑似為某種隱秘行動做準備）、對鄰居刺探反應激烈（心虛或防備）、獲得遺蹟探索資格後反而更加低調（異常）……這一切，都指向一個可能——雲昭和蕭硯，正在暗中籌劃著什麼，而且很可能與斷魂谷、與鬼市有關！
“蕭硯……”蘇明嫿從牙縫裡擠出這個名字，握著玉佩的手指因用力而指節發白，眼中怨毒幾乎要化為實質的火焰噴薄而出。那個男人，那個她曾以為觸手可及、卻對她不屑一顧，反而屢次維護那個賤人的男人！他竟然和那個賤人攪和在一起，還想揹著她搞小動作？
嫉妒、憤恨、以及一種被背叛般的刺痛，如同毒蛇啃噬著她的心臟。但很快，這些情緒被她強行壓下，轉化為更加冰冷、更加惡毒的算計。
“他們想去鬼市？”蘇明嫿的聲音恢復了那種令人毛骨悚然的平靜，甚至帶上了一絲詭異的興奮，“好啊，真是瞌睡送來了枕頭。我正愁沒機會將他們一網打盡，他們倒自己往那鬼門關裡闖。”
她坐直了身子，將黑色玉佩緊緊攥在手心，看向韓嬤嬤，眼中閃爍著瘋狂而熾熱的光芒：“嬤嬤，立刻聯絡‘那邊’，告訴他們，魚兒可能要咬鉤了，讓他們在‘斷魂集’做好準備。另外，我前幾日吩咐準備的那份‘大禮’，可以加快進度了。務必在朔月之夜前完成，我要給這對……‘同門摯友’，送上一份終身難忘的厚禮！”
“大禮”二字，她說得輕柔婉轉，卻透著令人骨髓發寒的惡意。
韓嬤嬤躬身：“是，小姐。老奴即刻去辦。‘那邊’上次傳訊，說主上對‘涅盤火種’的線索極為重視，讓我們務必盯緊。若雲昭真敢去鬼市，或許正是……”
“正是天賜良機！”蘇明嫿介面，臉上露出一種混合了貪婪與快意的扭曲笑容，“鬼市那種地方，死個把來歷不明的人，再正常不過。若是能趁亂……取得那賤人身上的火種，獻給主上，那可是天大的功勞！到時候，莫說恢復修為，就是直入金丹，主上也能助我！”
她彷彿已經看到了那美妙的場景，呼吸都微微急促起來，蒼白的臉上泛起不正常的潮紅。
“不過，蕭硯那廝修為不弱，且心思縝密，不可小覷。”她很快又冷靜下來，眼中寒光閃爍，“‘那邊’派來接手‘噬魂丹’的人，到了嗎？”
“昨日深夜已暗中抵達，目前安置在谷外‘老鴉洞’。來人代號‘血鷲’，築基中期修為，精擅隱匿襲殺與用毒，是處理此等事務的好手。”韓嬤嬤低聲道，“他帶來了三枚‘噬魂丹’成品，以及控制法訣。言明只要見到約定的‘名錄’與‘定金’，便可交易。”
“築基中期……血鷲……”蘇明嫿沉吟片刻，緩緩道，“告訴他，交易照舊，三日後朔月之夜，老地方見。另外，額外給他一份‘私活’——在鬼市之內，找機會，給我除掉兩個人。畫像與基本資訊，我會讓人送去。定金翻倍，事成之後，另有重謝。記住，要做得乾淨，看起來像是鬼市尋常的黑吃黑，或者……意外。”
借刀殺人，禍水東引。這正是她最擅長的伎倆。
“是。”韓嬤嬤應下，又問道：“小姐，陳松、趙闊那邊，是否還需繼續盯著棲霞小築？雲昭若真要去鬼市，很可能就在這幾日動身。”
蘇明嫿冷笑：“讓他們繼續盯著，但不必再刻意接近，以免打草驚蛇。只需留意其院落陣法動靜，以及她是否外出即可。另外，讓齊昊也動起來，他不是一直對那賤人獲得遺蹟資格耿耿於懷嗎？給他透點風，就說有人看到雲昭與蕭硯暗中往來，疑似在謀劃什麼對宗門不利之事……呵呵，以齊昊那點心思和他在內務堂的職權，自然會去‘關心’一下。就算查不出什麼，也能給那賤人添點堵，分散她的注意。”
一石數鳥，驅狼吞虎。韓嬤嬤心中微凜，小姐的心思，是越發深沉毒辣了。
“還有，”蘇明嫿最後吩咐，語氣帶著一絲疲憊與狠厲，“我讓你準備的‘燃血秘藥’，怎麼樣了？”
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