次日，辰時初刻。
暗紅色的天光，艱難地穿透厚重如血痂的雲層，吝嗇地灑落在“斷龍巖”營地。一夜過去，營地外圍那由四位金丹長老聯手佈下的“四象定空大陣”預警光幕，如同一個倒扣的、半透明的淡青色巨碗，將整片巨巖籠罩在內，光幕流轉，散發著令人心安的穩固氣息，有效隔絕了絕大部分來自荒原深處的紊亂煞氣與窺視。
然而，營地內的氣氛，卻比昨日初到時更加凝重肅殺。
各小隊營地中央的空地上，三十名獲得最終探索資格的弟子已然集結完畢。人人神色沉肅，氣息凝練，目光銳利地望向高處的天樞長老。經過一夜休整與適應，大部分人的臉上都少了幾分初臨絕地的驚悸，多了幾分沉靜下來的警惕與躍躍欲試的戰意。當然，也有人眼底深處藏著揮之不去的忐忑。
雲昭與蕭硯並肩站在人群靠前的位置。她換上了一身更適合行動的深灰色緊身獵裝，長髮利落地束在腦後，眉心的淡金色鳳凰火焰紋已悄然隱去，乍看之下，與尋常築基後期修士無異，只有那雙沉靜如水的眸子深處，偶爾掠過的一絲金紅流光，昭示著她體內那已然徹底甦醒、掌控日深的非凡力量。蕭硯依舊是那身深青色勁裝，空蕩的右袖束起，但周身那股經劍心通明淬鍊後的、內斂而鋒銳的劍意，卻比昨日更加凝實，站在那裡，便如一柄半出鞘的利劍，引得不遠處趙炎、秦昊等頂尖天才都投來審視的目光。
“昨夜，營地外圍預警陣反饋，方圓百里內，共發生輕微空間漣漪十七次，小型地火噴發三次，疑似有築基期以上妖物活動痕跡五處。”天樞長老的聲音平靜響起，不帶絲毫情緒，卻讓眾人心中一凜。“此地方圓千里，乃‘離火宗’遺蹟可能的外圍區域，亦是各種危險滋生之地。坐等機緣不會從天而降，需主動探查，理清威脅，標記資源，探尋線索。”
他目光掃過眾人：“今日任務，首次小隊偵查。目標，以營地為中心，向東南、西南、正西、西北四個方向扇形探查，半徑不超過八十里。各隊需繪製簡易地形圖，標註危險區域、靈氣異常點、可能存在的靈材或妖獸蹤跡。嚴禁深入未明洞穴、裂隙，嚴禁主動招惹金丹期以上存在，遇不可抗之危，立刻以感應符求援，全隊撤離優先順序高於一切收穫！”
“現在，分配探查方向與小隊。”
很快，任務分配完畢。趙炎小隊前往正西，秦昊小隊向西北，孫渺小隊向西南，而云昭與蕭硯所在的兩人小隊，則被分配往東南方向。這個方向，據昨日初步觀測，地勢相對平緩，但遠處隱約可見一片綿延的、蒸騰著扭曲熱浪的赤紅色丘陵，被天樞長老特別提醒可能存在“熔岩地蜥”或“赤火蟻”巢穴，需格外謹慎。
同方向出發的，還有另外兩支小隊，其中一支正是由李寒帶隊。當李寒得知與雲昭同路時，臉上立刻浮現出毫不掩飾的嫌惡與冷笑，遠遠地乜了雲昭一眼，嘴唇微動，無聲地吐出兩個字：“晦氣。”他身旁的齊昊倒是神色如常，甚至還對雲昭這邊微微頷首示意，只是那笑容怎麼看都透著一股虛偽。
雲昭直接無視，與蕭硯對視一眼，兩人默契地率先離開集結地，來到營地東南邊緣的光幕出口。值守的執事弟子查驗了他們的身份玉牌和任務標記後，開啟了一個僅供一人透過的臨時光門。
踏出光幕的瞬間，那股熟悉的、混雜著硫磺、焦土與狂暴火靈的灼熱氣息再次撲面而來，遠比營地內濃烈數倍！狂風捲著細碎的赤砂，打在護體靈光上沙沙作響。天地間一片赤紅昏黃，能見度不足五里。
“走。”蕭硯言簡意賅，身形一動，已如一道青色利箭般掠出，速度不算太快，卻異常穩定，落腳點精準地避開地面那些不起眼的裂縫與鬆軟的浮土。雲昭緊隨其後，身法“柳絮隨風”施展開來，在灼熱紊亂的氣流中竟顯得更加飄忽靈動，彷彿真的化為了風中柳絮，不著力道，卻總能以最小的消耗跟上蕭硯的步伐。肩頭，小羽睜大了赤金色的眼眸，警惕地掃視著周圍的一切，隨時準備預警。
兩人一雀，如同融入這片赤色荒原的三個黑點，迅速遠離了營地那令人心安的光幕。
起初的三十里，並無異常。除了惡劣的環境與零星出現的、被高溫烤得龜裂的古怪岩石，並未發現活物蹤跡。空氣中狂暴的火靈之氣，對擁有鳳凰血脈與炎帝真火的二人來說，雖不友好，卻也勉強能緩慢煉化吸收一絲，補充消耗。
雲昭一邊趕路，一邊以神識仔細掃描著周圍，同時手中持著一枚空白玉簡，將經過的地形、突出的地標、幾處靈氣異常紊亂（疑似微型空間不穩定點）的區域，一一刻錄下來。她的神識在結丹後得到質的飛躍，雖受此地環境壓制，也能清晰覆蓋方圓數百丈，纖毫畢現。
“前方十里，地形抬升，進入赤丘區。熱浪異常，有生物活動痕跡。”蕭硯忽然開口，聲音透過靈力束成一線傳入雲昭耳中。他並未回頭，但赤金色的眼眸已鎖定了遠方那片蒸騰著扭曲空氣的紅色丘陵。
雲昭凝神感知，果然，空氣中除了永恆的火煞，開始夾雜一絲極其微弱的、帶著暴躁與腥氣的生命波動，以及一種……密集的、窸窣的、彷彿無數細小硬物摩擦地面的聲音。
兩人放緩速度，收斂氣息，悄然靠近一片隆起的赤丘背面。探頭望去。
只見前方是一片相對開闊的谷地，地面不再是焦黑的硬土，而是一種暗紅色的、佈滿孔洞的疏鬆沙土。此刻，數以萬計的、拳頭大小、通體赤紅、甲殼閃爍著金屬光澤的巨蟻，正如同潮水般，在谷地中穿梭忙碌！它們有的在搬運著一種散發著微光的赤紅色晶石碎塊，有的在沙土孔洞中進進出出，更有一些格外強壯、長著猙獰口器的兵蟻，在蟻群外圍來回巡視，頭頂觸角高頻顫動。
正是荒原常見的群居妖蟲——赤火蟻！單體實力不過練氣中期到後期，但數量恐怖，蟻酸帶有熾熱毒性，可腐蝕靈力，更擅長結陣圍攻，一旦被圍，築基修士也凶多吉少。而眼前這片蟻群的規模，遠超尋常！
“它們在搬運‘赤炎晶’碎屑，此地可能有小型礦脈，或是……蟻后正在進階產卵，需要大量能量。”蕭硯低聲道，目光如電，掃過蟻群最密集的中心區域。那裡，隱約可見一個被無數工蟻環繞、不斷有紅光透出的、隆起的小型土包。
“繞過去？”雲昭詢問。任務只是偵查，並非剿滅。蟻群雖麻煩，但若不主動招惹，繞行並不難。
就在此時，異變陡生！
“吱——！！！”
一聲尖銳刺耳、充滿暴怒情緒的嘶鳴，猛然從蟻群中心那個土包中響起！彷彿受到了什麼巨大的刺激！
緊接著，整個赤火蟻群瞬間沸騰！所有螞蟻，無論工種，全部停下了原本的活動，齊刷刷地將頭部轉向了雲昭與蕭硯藏身的赤丘方向！無數雙複眼閃爍著暴戾的紅光！
“被發現了？不對！”蕭硯臉色微變，“是之前那兩隊！”
”！路麼什的引的孃他你！昊齊“：罵怒的壞敗急氣寒李著隨伴，起亮華法道道！聲喝呼與波力靈的烈劇出發地猛，後丘赤的外裡兩約側一另群蟻在，時同乎幾
！位方的在所人二昭雲是正，倚不偏不，向方的退且戰且們他而！去撲湧洶們他向，水的紅同如正蟻火赤的多更且，住纏隊鋒先的組蟻兵隻百數一被正刻此，群蟻火赤了擾驚竟何為知不，隊小支那的在所昊齊、寒李見只
！引東水禍將圖企更，群蟻了怒的怎知不卻，意主的卵蟻或晶炎赤打想，淺深知不人隊那寒李，然顯。冷一神眼硯蕭”！貨蠢“
！面撲風腥熱灼，浪的怖恐聚匯聲行爬窣窸的酸牙人令那！來而抄包丘赤的在所們他著朝，流洪紅道數作化，流分蟻火赤分部一。暴已也之藏們他，刻此
。已勢之圍合方八面四且，快極度速蟻火赤。及不來已，退
！蟻一的近最得衝向斬先率，絕決的前無往一著帶，起而天沖氣劍的熱灼，震一劍！”煌炎“劍法命本的他是正——手在然已劍長的芒劍厲凌著繞纏、焰如紅赤柄一，握一空虛臂獨，背丘赤出衝般箭之弦離如已形，字一出吐硯蕭”！戰“
