青雲宗，刑堂，暗室。
空氣裡瀰漫著陳年卷宗特有的淡淡黴味，混合著特製藥水清洗不去的、若有若無的血腥氣。牆壁是由厚重的玄鐵與禁靈石混合鑄成，刻滿了鎮壓、禁錮、以及防止窺探的繁複符文，在頭頂唯一一顆“冷光石”的幽白光芒照射下，泛著冰冷死寂的光澤。室內陳設簡單到近乎簡陋，只有一張巨大的黑鐵案几，以及幾張同樣材質的冰冷座椅。
清玄師太與那位黑臉金丹刑堂長老，此刻便對坐於案几兩側。案几上，攤開放著數份玉簡、留影石，以及一些零碎的衣物碎片、法器殘骸，正是這幾日關於離火宮之行、尤其是涉及李寒背叛與齊昊失蹤一案的初步調查卷宗與物證。
黑臉長老姓雷，單名一個“厲”字，人如其名，面容冷硬如鐵，不苟言笑，一雙眼睛銳利如鷹，彷彿能洞穿人心。他伸出粗糙的手指，點了點案几上一塊記錄著口供的玉簡，聲音乾澀低沉：
“清玄師妹，根據秦昊、趙炎，以及其餘與李寒、齊昊同隊或有過接觸的弟子口供，已基本可以確認：李寒，確係背叛宗門，暗中與幽冥殿有染。其在離火宮中，多次行為詭異，尤其對雲昭師侄表現出超乎尋常的‘關注’，並暗中種下追蹤印記。其最終隕落，現場殘留氣息顯示，有幽冥殿陰毒禁術反噬的痕跡，亦有精純淨化之力與凌厲劍意的殘留。結合其身上發現的破碎‘子母追魂盤’及殘留的‘隱魂香’，基本可斷定，其死於任務失敗後的滅口，或被蕭硯、雲昭師侄反擊所殺。前者可能性更大。”
清玄師太微微頷首，對此結論並不意外。李寒之事，證據鏈相對清晰，其背叛行徑與最終下場，已可定論。宗門內與其相關人員的排查與清洗，也已在雷厲長老主持下悄然展開。
“麻煩的是這個齊昊。” 雷厲長老眉頭緊鎖，指向另一塊玉簡和幾件物品——那是齊昊留在宗門內的本命魂燈（光芒微弱但未滅，顯示其未死）、以及其在離火宮營地殘留的少許個人物品，並無特殊。“根據多名弟子證實，齊昊在離火宮中，與李寒交往密切，對雲昭、蕭硯二位師侄懷有明顯敵意。在最後撤離前，曾有弟子目睹他與李寒及另外三名弟子一同行動，方向疑似炎陽殿核心。但之後，只有李寒隕落，那三名弟子音訊全無（已被認定隕落），而齊昊……”
他頓了頓，眼中閃過一絲疑惑與凝重：“秦昊、趙炎等人，在最後於炎陽殿外圍發現李寒隕落痕跡時，並未發現任何與齊昊相關的明確蹤跡或遺物。現場殘留的氣息雖然混亂，但經過刑堂執事與擅長追蹤的弟子反覆勘察，基本可以排除齊昊在那一帶隕落的可能。其本命魂燈也證實了這一點。”
“那麼，他去了哪裡？” 清玄師太聲音清冷，直接點出核心問題。
“這正是蹊蹺之處。” 雷厲長老沉聲道，“我們調閱了離火宮遺蹟外圍及幾個可能出口附近的監控陣法（由先遣弟子佈設）的殘留記錄，均未發現齊昊離開的蹤跡。他也未曾響應天樞師兄發出的最終集結令。此人，就像是在進入炎陽殿深處後，憑空消失了一般。”
“憑空消失？” 清玄師太眸光微凝，“以他築基中期的修為，在那種混亂環境下，獨自穿越重重險地、躲過所有監控悄然離開的可能性，微乎其微。更何況，他若安然無恙，為何不回宗門？即便心中有鬼，畏罪潛逃，也總該有個去向。”
“這正是問題所在。” 雷厲長老手指敲擊著冰冷的鐵案，“有兩種較大的可能。其一，他在炎陽殿某處，遭遇了不可抗的意外，比如被捲入了未被發現的空間裂縫、古老而詭異的傳送陣，或是觸發了某種同歸於盡的絕殺禁制，但因其本命魂燈未滅，所以可能處於一種被困、封印，或重傷瀕死但未立即斷絕生機的狀態。其二……”
他抬起頭，目光銳利地看向清玄師太：“他獨自發現了什麼，或者被什麼人或東西帶走了。離火宮遺蹟深不可測，幽冥殿能潛伏其中，難保沒有其他勢力或未知存在覬覦。齊昊此人，心術或許不正，但資質尚可，且對雲昭、蕭硯心懷怨恨，又恰好出現在炎陽殿核心區域……會不會，他被某個暗中觀察的勢力看中，或被遺蹟中某種殘留意志或存在選中，帶去了某個不為人知的地方？”
這個推測，讓暗室中的氣氛更加凝重。如果齊昊只是單純死了或被困，那不過是損失一個內門弟子（雖然涉及背叛嫌疑）。但如果是“被帶走”或“主動發現了什麼”，那背後牽扯的可能就複雜了。
“有沒有可能，” 清玄師太緩緩道，“他手中，有我們不知道的、關於離火宮遺蹟的特殊線索或信物？李寒背後是幽冥殿，那齊昊呢？他是否也可能與其他勢力有染？或者，他僅僅是因為貪婪和不甘，在目睹蕭硯、雲昭的際遇後，不甘心就此離開，獨自深入，試圖尋找屬於自己的‘機緣’？”
“都有可能。” 雷厲長老沉吟道，“已派人暗中調查齊昊在宗門內的所有關係往來、近期行蹤、以及可能接觸過的可疑人物或物品，目前尚未發現明確異常。至於他獨自深入尋機緣……以他平日表現出的心性和實力，風險極大，但並非全無可能。尤其若他手中真有某種不為人知的依仗……”
兩人陷入了短暫的沉默。齊昊的消失，如同投入平靜湖面的一顆石子，雖然不大，卻盪開了令人不安的漣漪。在離火宮牽扯出上古神裔大劫、不滅火種、南明離州等驚天秘辛的背景下，任何一個看似不起眼的“意外”或“失蹤”，都可能隱藏著更深層的聯絡與風險。
“繼續查。” 清玄師太最終說道，“生要見人，死要見屍。即便找不到，也要儘可能查明他消失前最後的活動軌跡和可能去向。同時，對齊昊的失蹤，對外暫以‘於離火宮探索中失散，生死未卜’定論，不公開其與李寒的關聯及背叛嫌疑，以免打草驚蛇，或引起不必要的猜測。但其宗門待遇即刻暫停，其洞府、物品，由刑堂秘密接管審查。”
“明白。” 雷厲長老點頭應下。
與此同時，距離離火宮遺蹟西北方向，約千里之外，一片人跡罕至、終年被灰白色毒瘴與活躍火山籠罩的死亡盆地深處。
這裡的環境，比離火宮遺蹟外圍更加惡劣。大地是焦黑的、佈滿了裂縫的熔岩平原，裂縫中不時噴吐出暗紫色的毒火與濃煙，空氣中瀰漫著刺鼻的硫磺、劇毒汞氣，以及某種腐敗的甜腥味道。稀薄而狂暴的靈氣中混雜著大量的火毒與瘴氣，普通築基修士在此待上片刻，都可能毒發身亡或被狂暴靈氣侵蝕經脈。
在盆地最中心，一座最為活躍、不斷流淌下暗紅色熔岩的火山腳下，有一個極其隱蔽的、被層層疊疊的冷凝熔岩柱和劇毒藤蔓覆蓋的狹窄洞口。洞口不過一人高低，向內望去，一片漆黑深邃，散發著令人心悸的陰冷與古老氣息，與周圍熾熱的環境格格不入。
此刻，洞口外原本自然垂落的、帶有麻痺劇毒的“鬼面藤”，彷彿被無形的力量撥開，一道狼狽不堪、氣息萎靡的身影，正艱難地、一步一挪地，從洞口的黑暗中，爬了出來。
正是齊昊！
他此刻的模樣，比在離火宮中逃命時還要悽慘數倍！一身青雲宗內門弟子服早已破爛成布條，勉強掛在身上，露出的皮膚上佈滿了焦黑的灼傷、深可見骨的抓痕、以及一種不祥的灰綠色毒斑。臉上血色盡失，嘴唇烏紫，雙眼深陷，眼白布滿了血絲，眼神中充滿了劫後餘生的極度恐懼、深入骨髓的後怕，以及一種揮之不去的、如同夢魘般的驚悸。
他癱坐在洞口滾燙的地面上，背靠著冰冷的巖壁，大口大口地喘息著，每一次呼吸都牽動全身傷口，帶來撕心裂肺的劇痛，吸入的毒瘴空氣更讓他喉嚨如同火燒，忍不住劇烈咳嗽起來，咳出帶著血絲的黑色痰塊。
“咳咳……嗬……嗬……” 他捂著自己的脖子，感覺肺部像要炸開。體內的靈力枯竭殆盡，經脈多處受損，丹田氣旋旋轉滯澀，黯淡無光。更麻煩的是，一股陰寒詭異的異種能量，如同附骨之疽，盤踞在他的心脈附近，不斷侵蝕著他的生機，帶來陣陣刺骨的冰冷與虛弱感。這是他在那黑暗洞穴中，被某種未知存在的殘留氣息所傷。
他逃出來了。從那個噩夢般的地方逃出來了。
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