林石揹著柴刀，一步步往前挪動，每一步都像灌了鉛般沉重。劉三瘸子臨死前那雙圓睜的眼睛，總在他眼前晃動，那道噴射而出的血柱，彷彿凝固在了半空，無論他怎麼甩頭，都揮之不去。
他在一棵老橡樹下停住腳步，靠著粗糙的樹幹緩緩滑坐下來。樹皮上深深的溝壑硌著後背，帶來一陣陣刺痛，可這點痛，遠不及他心裡的煎熬。短劍被他放在腿上，明明已經用布仔細擦了三遍，可指尖總覺得黏糊糊的，像是還沾著擦不淨的血。
“殺人了……” 林石對著地上搖曳的樹影喃喃自語，聲音乾澀得像是被砂紙磨過。在黑石村的時候，他跟著獵戶們獵殺過野豬，也設陷阱逮過狼，可那些都是畜生。劉三瘸子再壞，也是個人，是個會喘氣、會說話、會疼的人啊。
他想起劉三瘸子最後彈出的那把匕首，那幽藍的光澤，分明是淬了劇毒的。若不是玄黃氣讓他反應快了半分，此刻倒在地上的，恐怕就是自己了。可這個念頭剛冒出來，就被更深的茫然壓了下去 —— 就算是自保，殺人的事實也不會改變。
風捲著落葉掠過腳邊，發出沙沙的聲響。林石突然想起爺爺臨終前的樣子，老人躺在床上，枯瘦的手緊緊抓著他的手腕，氣若游絲地說：“石頭，咱莊稼人…… 不惹事，也別怕事。但手上…… 最好別沾血。”
當時他似懂非懂地點了點頭，只覺得爺爺說的是別跟人打架這麼簡單。現在才明白，那是老人活了一輩子悟出來的道理 —— 血一旦沾了，就再也洗不淨了。
“可小丫……” 林石摸出懷裡的手帕，上面的野菊圖案在暮色裡泛著灰白的光。劉三瘸子說，小丫被一位女道士帶走了，雖然不知道去向，但至少，她是安全的。這個訊息像一道微光，照亮了他心中的陰霾，卻也讓他更加急切。如果剛才退縮的是自己，劉三瘸子會不會說出更多關於小丫的線索？那些匪獠會不會順著古道追上來，阻礙他尋找小丫的路？他不敢想。
玄黃氣在丹田緩緩轉動，帶著一種前所未有的滯澀感。往常運轉靈氣時的順暢消失得無影無蹤，像是有什麼東西堵在經脈裡。林石試著按照《引氣訣》引導靈氣流轉，可剛到心口就卡了殼，悶得他直皺眉頭。
“這就是力量的代價嗎？” 他望著天邊漸漸沉下去的落日，想起莫老七說過的話。那個神秘的灰袍人勸誡要藏拙，要隱忍，原來不止是為了躲避禍端，更是為了守住心裡的那點清明。
夜色漸漸濃了，林石撿了些枯枝，生起一堆火。火苗舔著柴薪，發出噼啪的聲響，卻驅不散他心頭的寒意。他從行囊裡摸出最後一塊饅頭，塞進嘴裡慢慢嚼著，味同嚼蠟。
遠處傳來狼嗥，悠長而淒厲，讓他想起被自己砍傷腿的那頭餓狼。當時他沒下死手，覺得萬物都有生存的權利。可面對劉三瘸子，他卻毫不猶豫地揮下了短劍。
“因為他想殺我？” 林石自問，又搖了搖頭。更重要的是，劉三瘸子知道小丫的線索，那種明知答案就在眼前，卻可能被奪走的恐懼，讓他在那一刻失去了理智。
火苗映著他的臉，忽明忽暗。林石想起王嫂子給的那雙布鞋，針腳細密，滿是溫暖；想起獨眼掌櫃的煙鍋，煙霧繚繞中藏著關切；想起莫老七消失在竹林盡頭的背影，神秘而又帶著點提點的意味。這些人教會他的，從來都不是殺戮啊。
“力量到底是用來做什麼的？” 林石握緊拳頭，指甲深深嵌進掌心，帶來一陣刺痛。玄黃氣帶來的不僅是速度和力量，更是保護自己想保護的人的底氣。如果連自己都護不住，何談尋找小丫？如果因為畏懼殺戮而束手束腳，只會讓更多像劉三瘸子這樣的惡人得逞，說不定還會連累到小丫。
他想起被劫掠的商隊，想起黑風寨的暴行，想起那些在匪獠刀下喪生的無辜者。莫老七說過修行界弱肉強食，可弱肉強食不代表可以肆意妄為。
“人不犯我，我不犯人。” 林石低聲念著，像是在對自己立誓。這是爺爺常掛在嘴邊的話，以前覺得是膽小怕事，現在才明白其中的智慧 —— 不主動招惹是非，是守住本心的底線。
他又想起劉三瘸子的匕首，想起那些被匪眾傷害的人：“人若犯我，我必還之。” 這不是戾氣，而是自保的勇氣，是對惡人的震懾。如果連反抗的勇氣都沒有，所謂的善良不過是任人宰割的懦弱，別說找到小丫了，恐怕自己都走不到青牛鎮。
唸到這裡，丹田的玄黃氣突然順暢起來，之前阻塞的經脈像是被打通了，靈氣流轉間帶著一種前所未有的清明。林石睜開眼，火苗在瞳孔裡跳躍，之前的迷茫漸漸散去，取而代之的是一種堅定。
他不是什麼慈悲為懷的聖人，也做不到斬草除根的狠厲。他只是個想找到妹妹的普通人，只是個剛剛踏入修行界的新手。他能做的，就是守住自己的底線 —— 不主動傷人，但誰要是想傷害他在乎的人，或是擋住他尋找小丫的路，他絕不會手軟。
小丫被女道士帶走了，暫時難尋其蹤。林石心裡清楚，只有不斷提高自己的修行，才有能力去尋找小丫，才有能力在這個險惡的世界裡保護她。如果自己一直停留在原地，就算僥倖知道了小丫的下落，也未必能護她周全。
天快亮時，林石起身將火堆熄滅，用泥土仔細掩埋，不留一點痕跡。他走到古道旁的土坡上，望著劉三瘸子屍體所在的方向，默默鞠了一躬。
“你作惡多端，死有餘辜。” 他對著晨霧輕聲說，“但我殺你，是為了自保，為了能繼續尋找小丫，不是為了取樂。往後若再動手，必是如此。”
說完這句話，他覺得心裡那塊沉重的石頭終於落了地。轉身時，腳步輕快了許多，短劍在腰間不再顯得那麼沉重，反而像個提醒自己底線的夥伴。
日出東方，金色的陽光灑滿古道。林石迎著朝陽往前走，玄黃氣在體內歡快地流轉，靈氣所及之處，連腳步都帶著一股輕快。他知道，自己再也回不到那個連殺雞都手抖的少年了，但這並不意味著要變成嗜血的兇徒。
力量是工具，不是目的。修行是為了更強，更強是為了守護，是為了能有足夠的能力找到小丫，保護小丫。這個樸素的道理，像一顆種子在他心裡紮了根，發了芽。
走了約莫兩個時辰，前面出現一片岔路口。林石正對著路牌辨認方向，忽然聽到一陣急促的馬蹄聲。他下意識地躲到樹後，握緊短劍，經歷過劉三瘸子的事，他再也不敢大意了。
三匹快馬車從西邊奔來，馬上的騎士穿著短打，背上揹著弓箭，神色慌張。其中一個騎士看到林石，勒住馬喊道：“小兄弟，快躲起來！後面有狼群！”
話音未落，就聽到身後傳來此起彼伏的狼嗥。林石探頭望去，只見遠處的荒原上，十幾只灰狼正追著馬隊狂奔，綠幽幽的眼睛在陽光下閃著兇光。
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