另一邊，東方聞音接到通報，略一琢磨，便斷定隨蘇墨同歸的，必是中央軍十一師的人。
照往常慣例推斷，帶隊前來的，八成是師長杜天明本人。
不論對方身份如何，既到了新中村，就該拿出十足誠意相迎。
她立刻著手安排，雖倉促難備盛大場面，但務必讓來者感受到熱忱與尊重。
就在東方聞音張羅迎賓之時，蘇墨已領著杜天明朝團部方向緩步而行。
沿途所見，盡是百姓日常光景。團部位於村落中心，四周環繞著密集的民居與作坊。
無需蘇墨多言，杜天明一眼便看出此地民生安穩、人氣充盈。
街巷間人人面色舒展，眉宇間透著踏實與盼頭，絕無半分倦怠或麻木。
別處村鎮裡，城裡人尚可勉強餬口，鄉下百姓卻常常眼神空洞，對明天毫無指望。
戰亂之下生計艱難，人心萎頓本不稀奇；而眼前這些人神情鬆弛、步履輕快，足見衣食有靠、心有所託。
他想起入村時關卡處那些翹首張望的百姓，有人眼裡全是嚮往，還有人私下唸叨著想搬來落戶。
百姓願來，圖的不就是個安穩日子？圖的就是這裡能護住一家老小、守得住一方煙火。
杜天明忍不住開口：“蘇墨，你這新中村建得真不賴。單看大家臉上的氣色，就知道日子過得踏實。”
反觀自己十一師駐地，不少百姓夜裡還睡不安穩，時時提防著突發變故。
能讓百姓安心的，正是虎賁團實實在在的擔當，刀鋒所向，寸土不讓；危急關頭，始終擋在最前。
老百姓信得過：鬼子哪怕傾巢而出，也休想踏進新中村一步。
想到這兒，杜天明心頭微嘆：自家防區，他都不敢拍胸脯保證次次守住，百姓心存疑慮，實屬情理之中。
有眼尖的村民認出了蘇墨，老遠便肅立行禮。無論蘇墨是否看見，他們都會停下手中活計，或乾脆駐足凝望。
那份敬重由衷而發，目光裡盛著感激，也跳動著真切的歡喜。
沒人湊上前搭話，只遠遠用目光追隨、用動作致意，這是他們最樸素也最滾燙的心意。
杜天明側身對蘇墨說道：“還說什麼發展得不夠好？”
“你瞧瞧鄉親們這態度，若這都不算好，別的地方怕是連‘起步’二字都談不上。”
蘇墨心裡清楚，新中村確有進步，但離他心裡的圖景仍有距離。
眼下百姓雖免於日寇侵擾，溫飽亦有保障，可生活品質、生產條件、長遠出路，仍有不少短板。
杜天明這話一齣，倒讓他原先想說的自謙之詞嚥了回去，再說“不好”，就不是謙遜，而是虛浮了。
蘇墨只道：“師座，新中村這點成績，也只是比別處略強些罷了。”
其餘的話不必明說，杜天明自然懂得其中分量。
因隨行人員較多，一路風塵僕僕，需稍作休整。蘇墨特意挑了條清靜小道穿村而過，避開熱鬧市集與人流稠密處。
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