日子一天天暖和起來，地氣通了，山坡上的綠色越來越濃。趙衛國依舊每天進山，有時能有些收穫，有時則空手而歸。但他心態平和了許多，謹記著父親的教誨，不貪多，不冒進，遇到帶崽的母獸或者一窩野禽，都主動避開，只取自己需要的那一份。
黑豹的腿傷徹底好了。原本瘦骨嶙峋的小傢伙，在這些天頓頓有油水（哪怕是兔肉骨頭和殘湯）的滋養下，像吹氣似的長了起來。皮毛變得黑亮順滑，肌肉結實，四肢修長有力，站在那裡，已經有了幾分矯健的雛形。它不再滿足於只是跟著趙衛國進山當個“哨兵”，開始顯露出活潑好動、甚至有些頑皮的天性。
在家裡，它和衛東衛紅混得最熟。衛東拿根草棍就能逗得它滿院子瘋跑，衛紅則喜歡偷偷省下自己的窩窩頭渣餵它。但它最黏的還是趙衛國，只要趙衛國在家，它就像個影子似的跟在後面，趙衛國坐下歇息，它就趴在他腳邊；趙衛國起身幹活，它立刻也站起來，尾巴搖得歡快。
這天晚上，吃過了晚飯（依舊是玉米麵糊糊配鹹菜，但今天趙衛國運氣好，套了只野鴿子燉了湯，每人碗裡都飄著幾絲肉），一家人都早早歇下了。趙衛國躺在炕上，琢磨著明天去哪裡看看，那幾個老套子最近收穫漸少，得換個地方了。衛東衛紅在炕梢已經發出了輕微的鼾聲。
窗外月色很好，清輝透過窗欞灑進來，屋裡不算太暗。
就在趙衛國迷迷糊糊快要睡著的時候，院子裡突然傳來一陣急促的窸窣聲，緊接著是黑豹壓低了的、充滿威脅的“嗚嗚”聲，以及某種小動物尖利的“吱吱”慘叫！
“咋回事？”趙衛國一個激靈坐了起來。睡在外屋的王淑芬也被驚動了，披著衣服起身：“是不是黃皮子（黃鼠狼）又來偷雞了？”家裡僅剩的兩隻老母雞可是全家的寶貝蛋罐子。
趙衛國趕緊披衣下炕，順手抄起門後的頂門棍，輕手輕腳地走到外屋門邊，拉開一條門縫往外看。
月光下的院子亮堂堂的。只見黑豹正弓著身子，圍著一個灰乎乎、肥碩的東西打轉，喉嚨裡發出低沉的咆哮。那東西個頭不小，得有一隻半大的兔子那麼大，拖著一條光禿禿的長尾巴，正驚恐地“吱吱”亂叫，試圖逃跑，卻被黑豹靈活地一次次攔住。
“是山耗子（田鼠）！”趙衛國鬆了口氣，不是黃皮子就好。這山裡的耗子比家鼠大得多，肥得很，秋天偷糧食是一把好手，平時也禍害菜園子。不過這東西機警，很少在有人氣的時候跑到院子正中央來。
看來是這只不知死活的耗子趁著夜色出來覓食，撞到了黑豹的槍口上。
趙衛國沒有立刻出去，他想看看黑豹會怎麼處理。只見黑豹並不急於下口咬死對方，而是像貓戲老鼠一樣，利用速度和敏捷，不斷撲擊、攔截，消耗著獵物的體力和意志。它的動作迅猛而精準，撲擊時悄無聲息，落地時輕盈穩健，完全看不出幾個月前還是條瘸腿小狗的樣子。
那大山耗子被耍得暈頭轉向，幾次想鑽回牆角的老鼠洞，都被黑豹提前預判，死死堵住去路。終於，在一次慌不擇路的逃竄中，黑豹瞅準機會，一個猛撲，前爪精準地按住了耗子的後背，同時低頭一口咬住了它的脖頸！
“吱——！”耗子發出一聲短促淒厲的慘叫，四肢蹬了幾下，便不動彈了。
黑豹鬆開嘴，用鼻子拱了拱那隻比它腦袋小不了多少的肥耗子，確認已經死透了。然後，它抬起頭，得意地四下張望了一下，叼起戰利品，邁著輕快的步子，徑直朝屋門走來。
趙衛國趕緊拉開門。
黑豹看到他，尾巴搖得更歡了，它走到趙衛國面前，把嘴裡叼著的大山耗子輕輕放在他腳邊，然後後退兩步，蹲坐下來，昂著頭，吐著舌頭，眼睛亮晶晶地看著他，那表情分明是在說：“看！我抓的！厲害吧！”
王淑芬也湊過來看，驚訝道：“哎呦！這麼大個耗子！黑豹真行啊！”
這時，裡屋的趙永貴也被吵醒了，啞著嗓子問：“外頭鬧鬨啥呢？”
趙衛國提著那隻沉甸甸的死耗子尾巴，走進裡屋，拿到煤油燈下：“爹，你看，黑豹逮的！”
趙永貴藉著燈光仔細一看，點點頭：“嗯，是隻老山耗子，真不小。黑豹這小子，是塊好材料！你看它剛才那幾步，撲得穩，咬得準，知道戲弄消耗，最後一下斃命，有點老獵狗的做派了！”
得到老獵人的誇獎，黑豹雖然聽不懂全部，但能感受到讚許的語氣，更加得意了，用腦袋蹭著趙衛國的小腿，嗚嗚地叫著邀功。
衛東和衛紅也被吵醒了，揉著眼睛看到大哥手裡提著的肥耗子，都嚇了一跳，隨即又興奮起來。
“哥，黑豹真厲害！”
“這麼大耗子，能吃不？”
趙衛國笑道：“這玩意兒埋汰，不能吃。不過黑豹立了功，得獎勵！”他出去從掛著的兔子肉上割了一小條，扔給黑豹。
黑豹興奮地一口叼住，跑到牆角，美滋滋地享用起來。
趙衛國把死耗子拿到院子遠處挖坑埋了，免得招蒼蠅。回到屋裡，他看著趴在門口啃肉條的黑豹，心裡充滿了欣慰和期待。
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