山洪沖毀老路帶來的短暫混亂過後，靠山屯的日子又恢復了以往的節奏。只是趙衛國心裡那本“山林賬”上，又多了一片待開發的“新大陸”，讓他對往後的進山行程充滿了新的期待。不過，眼下有件更緊要的事情擺在了眼前——儲備冬菜。
七月底八月初，正是蕨菜瘋長的季節，也是採集它們製作乾菜的最後時機。再晚些，蕨菜就長老了，纖維粗糙，口感差，也不容易曬乾。這玩意兒，新鮮的時候焯水涼拌或者炒著吃，是一道不錯的時令野菜，但更重要的是，把它製成乾菜，是東北農村漫長冬季裡不可或缺的儲備菜。到了大雪封門、萬物凋零的寒冬，一碗用秋天曬乾的蕨菜乾燉上土豆或者粉條，那滋味，就是家的味道，是抵禦嚴寒的底氣。
這天一大早，王淑芬就把趙衛國和弟妹都招呼起來了：“今兒個天兒好，日頭足，都跟我上山採蕨菜去！再不採就老了！”
趙衛國自然沒二話。他知道，這不僅是家裡過冬的儲備，某種程度上，也是一種家庭集體活動，是屯裡大多數人家這個時候都要做的事情。他叫上了鐵柱，王猛這傢伙對採野菜沒啥興趣，藉口要去公社“維護客戶關係”，溜號了。
一行人，趙衛國、鐵柱、王淑芬，還有蹦蹦跳跳的衛東和衛紅，外加一條永遠精力充沛的黑豹，浩浩蕩蕩地往後山那片向陽的蕨菜坡走去。路上，碰到了不少同樣挎著籃子、揹著揹簍的屯裡人，互相打著招呼，目標都是一致的。
“淑芬嫂子，也來採蕨菜啊？”
“可不嘛，趁天好，多弄點，冬天好有嚼咕（吃的）。”
“衛國也來了？喲，黑豹也跟著，這狗真通人性。”
到了那片熟悉的蕈菜坡，只見漫山遍野都是伸著捲曲嫩芽的蕨菜，綠油油一片，在晨光下掛著露珠，顯得格外鮮嫩。大人們開始彎腰採摘，專挑那顏色深綠、莖稈粗壯、頂部捲曲還未完全伸開的嫩芽。衛東和衛紅也像模像樣地跟著採，不過他們更多是在玩耍，不時追逐一下被驚起的螞蚱，或者發現一朵好看的野花就大呼小叫。
黑豹在草叢裡鑽來鑽去，它對蕨菜沒興趣，但對草叢裡可能藏著的野兔、山雞氣味很敏感，不時停下來嗅聞，給這枯燥的採集工作增添了幾分不確定的樂趣。
趙衛國手腳麻利，很快就採了半籃子。他直起腰，擦了把汗，目光不經意地往旁邊一掃，恰好看見張小梅和她娘也在不遠處的一片蕨菜叢裡忙碌著。張小梅穿著一件洗得發白的碎花小褂，彎著腰，露出一段白皙的脖頸，專注地挑選著蕨菜，側臉在陽光下顯得格外柔和。
似乎感受到了目光，張小梅抬起頭，正好和趙衛國的視線撞在一起。她臉上瞬間飛起兩朵紅雲，慌忙低下頭，手裡的動作都亂了。
趙衛國心裡一笑，正想著要不要過去搭把手，王淑芬卻先開口了，衝著張小梅她娘喊道：“他張嬸！這邊蕨菜厚實（多），過來這邊採吧！咱也好說說話！”
張小梅她娘猶豫了一下，看了看自家那邊確實不太密集的蕨菜，便拉著還有些扭捏的張小梅走了過來。兩個婦人湊到一起，一邊手上不停，一邊嘮起了家常，話題無非是今年的收成、冬儲的準備，還有各家的瑣事。
張小梅低著頭，在離趙衛國不遠不近的地方默默地採著，耳根子還是紅的。趙衛國看著她那副羞怯的樣子，覺得有趣，便主動湊近了些，低聲問道：“咋就你跟你娘來了？張叔呢？”
張小梅頭垂得更低了，聲音細若蚊蚋：“俺爹……俺爹腰不大得勁，在家歇著呢。”
“哦。”趙衛國應了一聲，從自己籃子裡挑了幾把最粗最嫩的蕨菜，不由分說地放進了張小梅的籃子裡，“這些好，嫩，曬出來口感好。”
張小梅看著那多出來的蕨菜，心裡一暖，抬頭飛快地看了他一眼，又趕緊低下，聲如蚊蚋卻帶著一絲甜意：“謝……謝謝衛國哥……”
“謝啥，我這多的是。”趙衛國嘿嘿一笑，感覺這幫忙幹活也挺有意思。
旁邊的鐵柱看到這一幕，憨憨地笑了。王淑芬和張小梅她娘也注意到了這邊的小動作，王淑芬臉上露出欣慰的笑容，張小梅她娘眼神複雜地看了趙衛國一眼，終究沒說什麼，算是默許了這種接觸。
人多力量大，不到晌午，帶來的幾個籃子和揹簍就都裝滿了鮮嫩的蕨菜。沉甸甸地扛回家，接下來的工序更繁瑣。
院子裡早就支起了家裡那口最大的鐵鍋，燒上了滿滿一鍋開水。王淑芬是主力，她把採回來的蕨菜仔細挑選一遍，去掉老根和雜質，然後分批放進翻滾的開水裡焯燙。焯燙的時間很有講究，短了殺不死“青氣”（草酸等），曬出來顏色發黑，口感也不好；長了就燙爛了，沒了嚼勁。王淑芬經驗老到，看著蕨菜顏色變得翠綠，稍微變軟，就立刻用笊籬撈出來，迅速放進旁邊準備好的、從井裡打上來的涼水裡“拔”著，這樣才能保持蕨菜爽脆的口感和鮮亮的色澤。
趙衛國也沒閒著，他負責把“拔”涼了的蕨菜撈出來，用力攥幹水分，然後一根根整齊地攤開在洗淨的秫秸（高粱杆）簾子上。衛東和衛紅也跑來幫忙，雖然弄得滿手都是水，但也幹得興高采烈。
讓趙衛國有些意外和驚喜的是，張小梅和她娘吃過晌午飯，也過來幫忙了。張小梅她娘嘴上說著是來串門，手底下卻不停，幫著王淑芬一起焯燙蕨菜。張小梅則紅著臉，默默地坐到趙衛國旁邊，學著他的樣子，把攥幹水分的蕨菜仔細地攤在簾子上。
兩人捱得很近，趙衛國甚至能聞到她身上淡淡的、混合著皂角清香和少女體香的氣息。他偶爾故意放慢動作，看著她纖細的手指靈巧地擺弄著蕨菜，那專注的側臉，微微顫動的睫毛，都讓他心裡像有羽毛輕輕拂過。
“那個……髮卡，挺好看的。”趙衛國沒話找話，低聲說了一句。
張小梅手一抖，差點把一根蕨菜弄掉，聲如蚊蚋地“嗯”了一聲，耳垂都紅透了。
“比蕨菜好看。”趙衛國又鬼使神差地補了一句。
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