日子進了八月，眼瞅著地裡的苞米棒子開始灌漿鼓粒，山上的顏色也由一片翠綠悄悄添了些許深淺不一的黃。趙衛國心裡盤算著，蕨菜曬完了，松塔還得些日子，這段空檔可不能閒著。他盯上了山裡的另一種寶貝——野天麻。
這天麻可是好東西，在藥材行裡一直有價兒。特別是這野生的，年份足、品相好的，那更是值錢。趙衛國記得前世模糊的資訊裡，這玩意兒以後會更金貴，人工種植的多了，但野生的價格反而一路看漲。現在趁著山裡還有，得多弄點，炮製好了，又是一筆不小的進項。
挖天麻不比採蘑菇，這東西長在地下，沒經驗的人從它旁邊走過去都發現不了。而且挖起來也講究，不能跟刨土豆似的亂來，傷了根莖品相，價錢就得打折扣。
趙衛國沒敢託大，這天一大早，他特意揣了半包“大生產”香菸，拎著兩條前幾天從河裡釣來的、用柳條穿著的鯽瓜子（鯽魚），帶著黑豹去了屯子東頭的孫大爺家。
孫大爺正坐在自家院裡的馬紮上，就著鹹菜疙瘩喝苞米碴子粥，看見趙衛國進來，身後還跟著威風凜凜的黑豹，老爺子臉上就露出了笑模樣。
“衛國來了，吃了沒？整一碗？”孫大爺招呼著。
“吃過了大爺，您老慢用。”趙衛國把魚掛到院裡的晾衣繩上，又把煙放在旁邊的小矮桌上，“河裡釣的，給您老添個菜。這煙您抽著解悶。”
孫大爺瞥了一眼那魚和煙，心裡明鏡似的，這小子是無事不登三寶殿。他慢悠悠喝完碗底最後一口粥，抹了把嘴：“你小子，屬那黃皮子的，不見兔子不撒鷹。說吧，又惦記上啥了？”
趙衛國嘿嘿一笑，蹲在孫大爺旁邊，順手拿起地上的破扇子給老爺子扇著風：“瞧您說的，我就不能來看看您老？不過……還真有點事想跟您請教。”
“屁！有話快說，有屁快放！”孫大爺笑罵一句，掏出菸袋鍋子，趙衛國趕緊把桌上的“大生產”拆開，遞過去一根，又划著火柴給點上。
“大爺，我想進山踅摸點野天麻，就是……不太認得秧子，也不知道咋挖、咋收拾。”趙衛國實話實說。
孫大爺吸了口煙，眯著眼看了看他：“嗯，天麻這玩意兒，是得學學。你小子現在心思活泛，知道弄藥材比單純打獵來錢穩當。行，衝你這份好學，大爺就跟你念叨唸叨。”
老爺子磕磕菸灰，指著院裡一棵孤零零的、像小樹苗似的植物說：“看那兒，那就是天麻的秧子，叫‘赤箭’。獨一根稈，沒葉兒，就頂上有點小苞片，顏色是這種黃紅黃紅的。它不長葉子，靠的是地下的塊莖活著，旁邊得有蜜環菌絲給它供養分。”
趙衛國湊近了仔細看，把那“赤箭”的模樣牢牢刻在腦子裡。
“找這東西，你得往那林子密實、腐殖土厚實、潮乎乎但又不太積水的地方去。最好是柞樹林、椴樹林底下。”孫大爺繼續傳授，“看見這秧子了，別急著動手。先看看周圍，有時候它一片一片長。挖的時候，得小心，離秧子半尺遠下鍬，慢慢往深了、寬了刨，別用死力氣，怕把下頭的塊莖杵壞了。天麻塊莖像那土豆，但沒芽眼，一頭粗點像個屁股（鸚哥嘴），一頭細點。”
孫大爺說得詳細，趙衛國聽得認真，不時點頭。
“挖出來之後，鮮的天麻不能久放，得趕緊收拾。”孫大爺說到關鍵處，聲音壓低了些，“土法子，分‘明炮’和‘暗炮’。‘明炮’就是洗乾淨了，扔鍋裡用水煮，煮到拿根竹籤能扎透，撈出來晾涼了，再慢慢烘乾或者曬乾。‘暗炮’呢，是用穀糠或者細沙慢火炒，或者用籠屜蒸。一般來說，‘明炮’的簡單，但品相差點兒，‘暗炮’的費事，但出來的貨色好，價錢也高。”
這些門道，趙衛國前世只是零星聽過，哪有孫大爺講得這麼透徹。他趕緊把這些要點都記在心裡。
“炮製好了，品相分三等。個大、肉厚、質堅實、顏色黃白、半透明像那老玉似的，是一等品。差點的是二等，再差的就是三等。”孫大爺最後叮囑道，“去藥店賣的時候，擦亮眼睛，別讓人唬了。”
“哎！謝謝大爺！我記住了！”趙衛國真心實意地道謝。這半包煙兩條魚，換來的可是真本事。
從孫大爺家出來，趙衛國心裡有了底。下午，他就叫上鐵柱，帶著黑豹，扛著小巧的撅頭（一種小鎬頭）和揹簍進了山。
按照孫大爺的指點，他們專找那些背陰的、腐殖土厚厚的柞樹林子。黑豹在林子裡鑽來鑽去，它對植物沒興趣，但能提前預警附近的野獸。
“衛國哥，這玩意兒真不好找啊，跟捉迷藏似的。”鐵柱瞪著眼睛找了半天，一無所獲，有點洩氣。
“別急，好東西要是有那麼容易得，就不值錢了。”趙衛國心態很穩，目光仔細地掃過林下的每一寸土地。
又往裡走了一段，在一處緩坡的背陰面，幾株黃紅色的、獨稈的“赤箭”終於出現在趙衛國的視線裡！
“找到了！”趙衛國心頭一喜，壓低聲音。
鐵柱趕緊湊過來，看著那幾株不起眼的秧子：“這就是天麻？咋不長葉子呢？”
“它就這德行。”趙衛國示意鐵柱小聲，然後按照孫大爺教的方法，在離秧子半尺遠的地方，用撅頭輕輕刨了下去。
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