四月清明剛過，地氣兒就一股腦地往上返。河套邊的柳樹條子，前幾天還灰突突、硬撅撅的，眼瞅著就蒙上了一層鵝黃綠的煙兒，走近了才能看清，那是米粒大小的嫩芽苞，鼓鼓囊囊的，蓄滿了漿。
這天晌午，日頭正好，曬得人棉襖都穿不住了。趙衛國站在院子裡，伸了個懶腰，骨頭節子嘎巴響。他吸了吸鼻子，空氣裡有股子特別好聞的清冽氣息，混著化凍泥土的腥甜和某種草木萌發的微苦清香。是了，是柳蒿芽該冒頭的時候了。
“媽，下午沒啥事，我帶衛東衛紅去河邊轉轉，撅點柳蒿芽回來。”趙衛國朝屋裡喊了一嗓子。
王淑芬正在縫紉機前趕活——用趙衛國新買的水紅燈芯絨給張小梅裁衣裳，聞言抬起頭：“去唄，河邊化凍了，小心點，別往冰薄的地方去。帶上黑豹。”
趙衛東和趙衛紅早就等不及了，一聽要出去，歡呼一聲，跑去拿自己的小筐。黑豹更是一躍而起，尾巴搖得跟風車似的。
剛要出門，王猛和李鐵柱來了。王猛手裡也拎著個小筐，笑嘻嘻地說：“咋的，要去撅柳蒿芽？帶上我倆唄！俺娘早上還唸叨呢，說開春了，得吃點‘青’（新鮮野菜）去去一冬天的火氣。”
李鐵柱憨憨地點頭：“俺也去，能多撅點。”
“那正好，人多熱鬧。”趙衛國笑道。他心裡也樂意，跟兄弟一起幹點輕省活，嘮嘮嗑，比悶頭幹活強。
五人一狗，浩浩蕩蕩朝屯子東邊的河套走去。路上，碰到不少屯裡人，也有拎筐挎籃的，都是奔著柳蒿芽去的。這開春第一口鮮靈野菜，是刻在東北人骨子裡的念想，尤其是經歷過吃不上菜年月的老輩人，對這口“野味”格外看重。
“衛國，也去撅柳蒿芽啊？”
“嗯哪，嬸子，您也去啊？”
“去！今年這柳蒿芽看著就好，芽苞鼓！”
河套邊的風比屯子裡大些，帶著水汽，涼絲絲的，但不刺骨了。大片大片的柳樹叢，枝條柔軟地垂向水面。走近了看，在那鵝黃的嫩葉間，一簇簇深紫色、帶著白色絨毛的細嫩莖葉，正從潮溼的河灘地、柳樹根旁的腐殖土裡鑽出來，高的有半拃，矮的剛頂破地皮。這就是柳蒿芽，學名大概叫柳蒿，也叫水蒿，有股子特殊的清香氣，有點像艾草，但更柔和。
“就這兒了！看，多嫩！”王猛眼尖，指著一片長得格外肥壯的。
趙衛國蹲下身，用手指輕輕掐斷一根柳蒿芽的嫩莖，斷口處立刻滲出清亮的汁液，那股特有的清香更濃了。他放嘴裡嚼了嚼，微微的苦，接著是滿口的清甜回甘，正是最嫩的時候，再長老些，苦味就重了，杆子也柴了。
“來，都看著點，”趙衛國招呼弟弟妹妹和兩個兄弟，“挑這種紫杆白毛、葉子沒完全張開的，最嫩。掐尖兒就行，別連根拔，留著根明年還能長。離水太近、看著水了吧唧的也別要，有腥氣。”
黑豹好奇地湊過來嗅了嗅柳蒿芽，打了個噴嚏，似乎不太喜歡這味道，轉身去追河灘上蹦躂的螞蚱了。
大家散開，各自找地方蹲下，開始採擷。這活兒不累，但需要點耐心和眼力。趙衛東毛手毛腳，有時候連著老梗一起揪下來，趙衛國就得提醒他。趙衛紅倒是細心，掐的芽又嫩又整齊，放在小筐裡，像一朵朵紫色的小花。
王猛一邊掐一邊嘮：“要我說啊，這柳蒿芽就得這時候吃，過了清明十來天，就老了。蘸點雞蛋醬，哎呀媽呀，那味兒，絕了！能就下去兩碗高粱米飯！”
李鐵柱悶頭幹活，不一會兒小筐底就鋪了一層，他憨笑道：“俺娘說，柳蒿芽去火，開胃。冬天淨吃酸菜土豆了，是該換換口。”
趙衛國也想起了小時候，家裡困難，開春青黃不接，母親就帶著他們來河邊，撅一大筐柳蒿芽回去，焯水後拌點鹽就是一道菜。那帶著苦味的清甜，是艱難歲月裡關於春天最深刻的記憶。如今日子好了，吃柳蒿芽不再是為了填肚子，更像是一種儀式，一種迎接春天、品嚐新鮮的儀式。
正採著，忽然聽見趙衛紅脆生生地喊：“哥！小梅姐！”
趙衛國抬頭一看，只見張小梅也挎著個籃子，和她娘一起，從河灣另一頭走過來。看見他們，張小梅臉上飛起兩朵紅雲，她娘倒是笑著打招呼：“哎呀，都在這兒呢！真是巧了！”
王猛擠眉弄眼地用胳膊肘碰碰趙衛國，壓低聲音：“嘿，說誰來誰，緣分哪！”
趙衛國沒搭理他，站起身，朝張小梅母女點點頭：“嬸子，小梅，也來採柳蒿芽啊？”
“嗯哪，”張小梅娘笑道，“小梅說今天日頭好，柳蒿芽肯定嫩，非拉著我來。你們採不少了呀！”
“剛來一會兒。”趙衛國看了看張小梅的籃子，裡面已經有一些了，採得很乾淨。“這邊這塊挺嫩的，你們就在這兒採吧。”
兩撥人自然而然地匯到了一處。大人們嘮著家常，孩子們嘰嘰喳喳，河灘上熱鬧起來。張小梅悄悄挪到離趙衛國不遠的地方，低著頭認真採擷，偶爾抬眼飛快地瞥他一眼，又趕緊垂下。趙衛國心裡暖暖的，手裡動作不停，把採到的最肥最嫩的幾根，順手放進了張小梅的籃子裡。張小梅臉更紅了，卻沒拒絕，只是小聲說了句：“謝謝衛國哥。”
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