聖壇區域，時間如同被那潭幽綠死水凝滯，卻又在無聲中飛速流逝。巨大的天坑彷彿一個與世隔絕的古老墓穴，唯有潭心那明滅不定、呼吸般律動的暗綠光芒，以及祭壇上肅穆到近乎死寂的準備工作，證明著這裡正在醞釀一場關乎存亡的風暴。
多吉祭司如同一尊黑色的石雕，靜立於“喚神柱”前，手中“星隕之核”的光芒與潭心幽光呼應得愈發同步、急促。他臉上的油彩在愈發黯淡的天光下顯得格外詭異，深邃的目光彷彿穿透了巖壁，投向了那條通往“沉寂之廳”的、充滿血腥與絕望的路徑。
東方山脊之上，那輪蒼白的圓月已完全升起，邊緣開始泛起一絲極淡的、不祥的銅紅色——月蝕，開始了。天坑內的光線變得更加詭異，月光、即將消失的夕陽餘暉、以及潭水自生的幽綠光芒交織在一起，將祭壇和周圍的一切都塗抹上了一層妖異而不真實的色彩。
就在這時，祭壇正南方，那條被視為禁地、佈滿了天然石筍和嶙峋怪石、被稱為“神泣之路”的陡峭坡道盡頭，傳來了異響。不是蟲鳴，不是風聲，而是沉重的、踉蹌的腳步聲，以及壓抑不住的、粗重的喘息和痛苦的悶哼。
所有正在忙碌的部落成員瞬間停下了手中的動作，武器出鞘，弓弦拉滿，目光齊刷刷地投向聲音來處，充滿了警惕與決絕的殺意。多吉祭司捻動“星隕之核”的手指也微微一頓，緩緩轉過身。
在幾十道冰冷目光的注視下，三個狼狽不堪的身影，相互攙扶著，跌跌撞撞地從怪石陰影中走出，踏入祭壇邊緣那詭異的光暈裡。
正是胡八一、Shirley楊和王胖子。
他們比預想中來得更快，但代價慘重。胡八一胸前衣物破碎，露出裡面被蟲螫和刮擦留下的道道血痕，臉色蒼白如紙，但眼神卻亮得嚇人，緊握著傘兵刀的手背青筋暴起。Shirley楊頭髮散亂，額角血跡已幹，左臂無力地垂著，顯然受了不輕的傷，但她腰桿挺得筆直，目光迅速掃過祭壇上嚴陣以待的眾人和多吉祭司，最後落在那幽深的潭水上，眼中閃過一絲震撼。王胖子最慘，一條腿明顯使不上力，靠著胡八一和Shirley楊的攙扶才能站立，臉上、脖子上佈滿細小的傷口和紅腫，嘴裡還罵罵咧咧：“他奶奶的……那鬼洞裡的蟲子……比胖爺我吃過的米還多……”
他們身後，並沒有陳教授隊伍的蹤影。顯然，他們憑藉更靈活的應對（或許還有秦娟筆記和胡八一特殊感應的幫助），險之又險地擺脫了蟲潮和可能的內奸干擾，搶先一步抵達了這裡。
桑吉姆看到他們，眼中閃過一絲複雜的光芒，有驚訝，有鬆了口氣，但更多的是一種難以言喻的沉重。巖豹則只是冷哼一聲，握緊了手中的刀，目光依舊死死盯著他們來時的方向，防備著可能尾隨的“鬣狗”。
多吉祭司的目光在三人身上緩緩掃過，尤其是在胡八一血跡斑斑的胸口和眉骨疤痕上停留了片刻，那深邃的眼底似乎有極細微的波瀾掠過，但很快恢復古井無波。
“你們……選擇了留下。”多吉的聲音蒼老而平靜，聽不出喜怒，卻彷彿帶著千斤重量，壓在三人心頭。
胡八一吐出一口帶著血腥味的濁氣，沙啞開口，聲音不大，卻清晰地傳遍寂靜的祭壇：“不是選擇留下，是沒得選。詛咒不除，去哪兒都是死路一條。外面那群‘鬣狗’不死心，後面肯定還會跟來。”
他頓了頓，目光毫不避諱地迎向多吉：“祭司，你要的‘鑰匙’和‘守護之血’，我們帶來了。‘喚神祭’……怎麼個祭法？需要我們怎麼做？醜話說前頭，要拿我們填這潭水，那可得先問問我們手裡的傢伙答不答應。”說著，他晃了晃手中的傘兵刀，王胖子也強撐著舉起工兵鏟，雖然動作滑稽，但眼神兇狠。
多吉祭司看著他，臉上那詭異的油彩微微牽動，似乎是個冷笑，又似乎只是光影變幻。“填潭？若如此簡單，何須等到今日？”他緩緩搖頭，目光投向那開始泛起銅紅的月亮，“‘喚神祭’，是以‘星隕之核’為引，以‘守護之血’為橋，溝通蠱神殘存的意志，引導‘鑰匙’之力，平復泉眼躁動，彌合地脈創傷。成功，則詛咒可解，聖地可安；失敗……”他沒有說下去，但那未盡之意，比任何威脅都更讓人心悸。
他指向祭壇中央的“喚神柱”和周圍繪製的複雜符陣：“你們需要做的，是站在該站的位置，穩住心神，剩下的……交給我，交給蠱神，交給這片土地千年的積累。”
就在這時——
“啪啪啪……”
一陣突兀的、緩慢而清晰的鼓掌聲，從“神泣之路”方向的陰影中傳來，打破了祭壇上凝重的氣氛。
所有人的神經瞬間繃緊，武器齊刷刷轉向聲音來處。
只見陳教授在漢森和另外兩名傷痕累累但眼神兇悍的隊員攙扶下，緩緩從一塊巨石後走了出來。他比胡八一他們更加狼狽，防護服幾乎成了布條，臉上多了幾道血口子，金絲眼鏡只剩一個鏡片，頭髮凌亂，但那雙眼睛，卻燃燒著近乎瘋狂的、混合了極度疲憊和極度興奮的光芒。他身後，稀稀拉拉跟著七八個隊員，個個帶傷，神情驚惶，僅存的裝備也破損嚴重，但手中的槍械依舊緊緊握著，指向祭壇。
他們竟然也活著闖出來了！雖然損失慘重，但核心力量猶在！
“精彩，真是精彩！”陳教授一邊鼓掌，一邊咳嗽著，臉上卻帶著一種怪異的、彷彿欣賞戲劇般的笑容，目光在胡八一三人、多吉祭司以及那神秘的祭壇和幽潭之間來回掃視，“置之死地而後生，胡老弟，楊小姐，王某，你們果然沒讓我失望，找到了真正的‘聖地’。還有這位……尊敬的祭司閣下，古老的儀式，令人歎為觀止。”
他的語氣聽起來甚至有些彬彬有禮，但在此情此景下，卻顯得格外虛偽和危險。
多吉祭司的目光如同冰錐，刺向陳教授，沒有說話，但那股無形的、屬於大地守護者的威壓，讓陳教授身後的隊員都不由自主地後退了半步。
陳教授似乎毫不在意，他推開漢森的攙扶，整理了一下破爛的衣領，臉上擠出那副慣有的、學者式的溫和笑容，只是此刻看來無比扭曲：“祭司閣下，鄙人陳致遠，是一名科學研究者。我們此來，絕無惡意，只為探尋這世間未知的奧秘，研究這神奇的能量現象，或許還能為貴部落的發展帶來……”
“收起你那套虛偽的說辭，外來的鬣狗。”多吉祭司冷冷打斷他，聲音不大，卻帶著斬釘截鐵的寒意，“你們的子彈，你們的貪婪，你們腳下踩著的我族勇士的鮮血，已經說明了一切。這裡，不歡迎你們。立刻離開，或許還能保住性命。”
陳教授臉上的笑容僵了僵，但很快又恢復過來，甚至更加“誠懇”：“祭司閣下，您誤會了。之前的衝突，實屬無奈，是貴部落先發動了攻擊。我們只是為了自保。現在，我們願意放下武器，以最誠摯的態度，請求您允許我們……觀摩這場神聖的祭典。”他微微躬身，姿態放得很低，但眼中那抹狂熱卻絲毫未減，“我以科學的名義起誓，我們只觀察，絕不干擾，並願意為此支付任何合理的報酬。甚至……我們可以提供幫助，用現代科技，確保儀式成功！”
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