火焰的餘燼徹底冷卻，被夜風捲走的最後一絲青煙也消散在“鷹愁澗”淒厲的風聲中。兩杯新土靜靜躺在冰冷的岩石平臺上，如同兩枚沉重的烙印，刻在所有幸存者的心頭。悲傷並未隨著儀式的結束而淡去，反而如同陳年的酒，愈發醇厚，也愈發灼喉。但活著的人，沒有更多的時間去沉浸其中。
一個時辰的休息，在沉默與壓抑中度過。人們機械地處理著身上新舊交疊的傷口，用所剩無幾的藥粉塗抹，用還算乾淨的布條重新包紮。嘎隆和另一名獵人找到了一處巖縫滲出的、相對乾淨的水源，將幾個空空的水囊重新灌滿，儘管那水帶著一股岩石的腥氣。阿葉翻檢著從犧牲同伴行囊中收集來的最後一點乾糧——幾塊硬得能崩掉牙的肉乾，和少量混合了野果的炒麵。她小心地分成十二份，不，十三份，包括依舊昏迷的胡八一。
食物的匱乏，傷痛的折磨，前途的渺茫，像三座大山壓在每個人心頭。但比這些更沉重的，是失去領袖、失去方向、失去家園的茫然與恐懼。多吉祭司走了，木蘇長老走了，部落最富經驗的長者幾乎全部凋零。剩下的，除了巖豹、木桑等幾名經驗豐富的獵人，大多是年輕一代。而年輕一代中，唯一得到多吉祭司親自教導、且在此次劫難中展現出非凡勇氣和決斷力的，只有桑吉姆。
巖豹和木桑交換了一個眼神。巖豹是部落最勇猛的戰士頭領，木桑是最出色的獵手和追蹤者，但他們都清楚，自己可以帶領族人戰鬥、狩獵，卻無法替代大祭司的位置。大祭司不僅僅是精神領袖，更是部落與祖靈、與這片土地溝通的橋樑，是古老知識的傳承者，是重大決策的最終裁決人。尤其是在部落信仰剛剛遭受致命打擊、聖地毀滅、前路未知的當下，他們更需要一個能夠凝聚人心、指引方向、並與那冥冥中的力量溝通的“掌舵人”。
而這個人選，只能是桑吉姆。
巖豹清了清嗓子，聲音因為乾渴和疲憊而沙啞，卻帶著一種不容置疑的鄭重：“都聽著。”
所有人的目光，包括正在給胡八一喂水的Shirley楊和靠在一旁喘氣的王胖子，都集中到了巖豹身上。
巖豹的目光緩緩掃過每一張熟悉而憔悴的臉，最後定格在坐在胡八一身旁、正默默啃著一小塊肉乾的桑吉姆身上。桑吉姆察覺到他的目光，抬起頭，眼中帶著詢問。
“多吉祭司走了，木蘇長老走了，很多兄弟姊妹都走了。”巖豹的聲音低沉而緩慢，每一個字都像是從胸膛裡用力擠壓出來，“但蠱神谷的子孫，只要還有一個活著，部落就沒有亡！我們不能像沒頭的蒼蠅一樣亂撞，我們需要有人帶領，需要有人告訴我們，接下來該往哪兒走，該怎麼活。”
他頓了頓，向前走了兩步，來到桑吉姆面前，然後，在所有人驚愕的注視下，這位部落最勇猛、最受尊敬的戰士頭領，竟然單膝跪地，右拳抵在左胸心臟的位置——這是部落戰士對祭司和首領表示最高敬意的古老禮節。
“桑吉姆，”巖豹抬起頭，目光灼灼地看著她，聲音不大，卻異常清晰，“你是多吉祭司的嫡親血脈，是他親自教導的傳承者。你熟知星辰地脈，通曉草藥蟲性，在這次守護聖地的戰鬥中，你展現出了超越年齡的勇氣、智慧和決斷。你驅動蟲潮，識破陷阱，在最後關頭指引我們逃生……你，是我們之中，唯一有資格、也有能力，接過多吉祭司的擔子，帶領部落走下去的人。”
他深吸一口氣，一字一句，如同宣誓：“我，巖豹，以獵隊首領的身份，以蠱神谷戰士的榮譽，懇請你——桑吉姆，繼承大祭司之位，成為部落新的指引者，帶領我們，找到生路，延續血脈！”
空氣彷彿凝固了。只有風聲依舊淒厲。
桑吉姆完全愣住了。她手中的肉乾掉在地上，也渾然不覺。她看著跪在面前的巖豹，看著他那張被血汙和疲憊刻滿、此刻卻寫滿了無比認真和期待的臉，大腦一片空白。
繼承大祭司之位？成為部落新的指引者？帶領大家？
不，這不可能。她才多大？她剛剛失去爺爺，她連自己的悲傷都還沒處理好，她連前路在哪裡都不知道，她怎麼能……怎麼能扛起這麼重的擔子？爺爺窮盡一生，智慧如海，尚且揹負著那麼沉重的秘密，走得那麼孤獨疲憊。她桑吉姆，一個連“鬼油木”和“鐵線蟒藤”都要爺爺反覆教導才記住的毛頭丫頭，憑什麼？
恐慌、退縮、自我懷疑，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了她。她下意識地想搖頭，想拒絕，想說我做不到。
然而，就在她嘴唇翕動，尚未發出聲音時，又一個身影，沉默地走到了巖豹身邊，同樣單膝跪地——是木桑。這位如同影子般沉默、卻用行動證明著忠誠與能力的獵人，用他特有的、缺乏情緒起伏卻無比堅定的聲音，簡短地說：“木桑，附議。”
緊接著，嘎隆，阿葉，其他幾名倖存的獵人，互相看了一眼，也都默默地、一個接一個地，走上前，在桑吉姆面前，單膝跪了下來。他們身上帶著傷，臉上寫滿悲慟，但眼神中，卻都燃起了一種相似的、近乎孤注一擲的期望與信任。
“嘎隆，附議。”
“阿葉，附議。”
“我們，都附議。”
十二名倖存者，除了依舊昏迷的胡八一，以及作為“外人”的Shirley楊和王胖子，所有部落成員，全都跪在了桑吉姆面前。他們用這種最古老、最莊重的方式，表達著他們的選擇，他們的信任，以及他們此刻最迫切的需要——一個領袖，一個能帶著他們走出絕望、找到方向的“頭人”。
桑吉姆看著跪了一地的族人。他們中有看著她長大的叔叔（巖豹），有一起玩耍訓練的夥伴（阿葉、嘎隆），有沉默卻可靠的兄長（木桑）。就在不久前，他們還在並肩作戰，還在為死去的同伴痛哭。現在，他們卻將所有的希望，壓在了她的肩上。
她感到一陣窒息般的壓力，肩膀彷彿要被壓垮。她想哭，想喊，想逃。
可她能逃到哪裡去？爺爺不在了，部落就是她的家，族人就是她的親人。她難道能眼睜睜看著他們失去方向，在絕望中崩潰、消亡嗎？爺爺最後的話在耳邊迴響：“你的路……剛剛開始……”難道這條路，就是接過爺爺的擔子，在廢墟和鮮血中，為部落蹚出一條生路？
Shirley楊和王胖子站在一旁，默默地看著這一幕。Shirley楊眼中充滿了複雜的情緒，有對桑吉姆的心疼，也有對這群在絕境中依然試圖抓住希望、維持秩序與傳承的人們的敬佩。王胖子則撓了撓頭，嘀咕道：“我操……這陣仗……”他看向桑吉姆那單薄而顫抖的背影，難得地沒有說出任何調侃的話。
時間，在風聲中，在眾人沉重的呼吸和期待的目光中，一分一秒地流逝。
