阿木揹著胡八一，如同一頭負傷的、卻依舊迅捷的岩羊，在“落魂坡”崎嶇不平、佈滿風化碎石和低矮荊棘的坡地上發足狂奔。他的動作沒有絲毫花哨，每一次落腳都精準地踩在相對穩固的著力點上，最大限度地減少顛簸，但速度卻快得驚人。夜風在他耳邊呼嘯，颳得臉頰生疼，但他渾不在意，那雙總是冷靜銳利的眼睛裡，此刻燃燒著一種近乎偏執的火焰——必須快，更快！趕到補給點，那裡有藥，有相對安全的掩體，也許……還能救回背上這個氣息微弱得像風中殘燭的男人。
Shirley楊緊跟在阿木身後，她的體力也幾乎到了極限，肺部火燒火燎，左臂的傷口因為之前的狂奔和拖拽而徹底崩裂，鮮血已經浸透了繃帶和衣袖，每跑一步都在地上留下一個淡淡的血腳印。但她咬緊牙關，目光死死鎖定在阿木背上胡八一那毫無生氣的側臉上，心中只有一個念頭：跟上，不能停，老胡不能死！
王胖子落在最後，傷腿的劇痛讓他的臉扭曲變形，汗水如同小溪般從額頭滾落，模糊了視線。他幾乎是靠著那把手槍和一根隨手撿來的粗樹枝，連蹦帶跳、連滾爬地往前挪，速度遠遠跟不上前面的阿木和Shirley楊，距離在逐漸拉大。但他一聲不吭，只是瞪著眼睛，盯著前方同伴的背影，拼命地、一寸一寸地縮短距離。他知道，自己現在是累贅，但他絕不能停下，停下就可能被拋棄，或者成為追兵的靶子。
身後，那片被稱為“瘴鬼林”的陰暗林地，已經被“落魂坡”漸起的晨霧和距離所模糊，但那聲淒厲的慘叫，那股詭異的焦臭，以及無人機被擊落後可能引發的連鎖反應，卻如同冰冷的毒蛇，纏繞在每個人的心頭，帶來刺骨的寒意和緊迫感。
“方舟”的殘酷與嚴密，透過俘虜身上那恐怖的禁制，展現得淋漓盡致。那不僅僅是對任務失敗的懲罰，更是對洩密最極端的防範。那麼，另一個被他們打暈、捆綁、遺棄在林子裡的俘虜呢？他是否也觸發了類似的禁制？還是正在昏迷中等待死亡，或者……在禁制觸發前醒來，設法掙脫，然後成為“方舟”最忠誠的獵犬，再次追上來？
這個念頭，如同附骨之蛆，在奔跑的間隙，鑽進每個人的腦海。
“阿木！”Shirley楊喘息著，追上幾步，與阿木並行，她的聲音因為乾渴和疲憊而嘶啞不堪，“另一個俘虜……會不會也……”
阿木沒有立刻回答，他的腳步沒有絲毫放緩，只是側過頭，用眼角餘光掃了一眼後方那片逐漸被晨霧籠罩的林地邊緣，眼神冰冷如鐵。
“不知道。”他的回答簡單直接，“但禁制觸發，可能不止殺人。可能……會留下標記，或者……發出更強的訊號。”
他的意思是，那個死去的俘虜，可能已經成了一個訊號源，或者一個毒源，正在不斷散發著只有“方舟”能追蹤到的資訊，或者汙染著那片區域。而另一個俘虜，無論生死，都可能成為另一個訊號源。
“那……我們是不是應該……”Shirley楊的話沒有說完，但意思很明顯。是否應該回去，確認另一個俘虜的狀態，徹底處理乾淨，以絕後患？
這是一個艱難的抉擇。返回，意味著要再次踏入危險重重的“瘴鬼林”，面對可能已經觸發禁制、變得極度危險的俘虜屍體，以及可能潛伏在附近的、被無人機或禁制訊號引來的其他威脅。更重要的是，返回需要時間，而胡八一，最缺的就是時間。每耽擱一分鐘，他活下去的希望就渺茫一分。
不返回，將隱患留在身後，就如同在逃亡路上埋下了一顆不知道何時會引爆的地雷。它可能不會立刻爆炸，但隨時可能將他們，或者後續可能到來的桑吉姆和其他族人，置於死地。
阿木的腳步，第一次出現了極其短暫的遲滯。他側頭，看了一眼背上昏迷不醒、臉色灰敗的胡八一。他能感覺到，這個男人的生命氣息正在快速流逝，胸口那點微光已經黯淡到幾乎看不見，如同即將燃盡的燭火。多吉祭司的託付，桑吉姆的信任，部落犧牲換來的“鑰匙”和希望，都繫於這個男人一身。他若死在這裡，一切犧牲都將失去意義。
然而，獵手的本能和部落傳承的生存智慧，也在他腦中尖銳地嘶鳴。留下未處理的敵人屍體，尤其是在這種充滿詭異和未知的禁制之下，是極其愚蠢和危險的行為。那可能招來更可怕的災禍，甚至可能讓這片土地都染上不祥。爺爺多吉教導過他，對待敵人，要麼徹底避開，要麼，就徹底清除，不留一絲可能反噬的餘地。
就在這短暫的遲疑間，後方遠遠傳來了王胖子嘶啞的、帶著劇烈喘息的喊聲：“等等……等等胖爺我……他孃的……腿要斷了……”
阿木和Shirley楊不得不停下腳步，等待王胖子一瘸一拐地追上來。王胖子衝到最後幾步，幾乎是用撲的，摔倒在兩人腳邊，抱著傷腿，疼得直抽冷氣，半天說不出話。
這短暫的停留，讓阿木有了幾秒鐘的思考時間。他的目光在胡八一慘白的臉上、Shirley楊焦急擔憂的眼神中、王胖子痛苦扭曲的表情上，以及身後那片迷霧籠罩的、彷彿蟄伏著無數惡意的林地間，快速掃過。
然後，他做出了決定。
“你們，帶他先去補給點。”阿木的聲音平靜得可怕，卻帶著一種不容置疑的決斷，“沿著這個方向，一直走，看到三塊品字形堆疊的黑色大石頭，石頭後面有個被藤蔓遮住的洞口，進去，裡面就是。裡面有水，有乾糧，有一些常用的草藥和繃帶。先給他處理傷口，喂水，用最裡面那個小陶罐裡的‘吊命膏’，挖一小勺，用水化開，灌下去。能暫時穩住他的命。”
他一邊說，一邊小心翼翼地將背上的胡八一放下，交給Shirley楊攙扶。
“阿木，你要幹什麼？”Shirley楊接過胡八一，心中湧起不祥的預感。
阿木沒有回答，只是快速從自己腰間的小皮囊裡，掏出幾個小竹筒和油紙包，塞進Shirley楊手裡：“白色粉末是解毒散，對付一般毒蟲和瘴氣。綠色藥膏止血生肌。紅色藥丸是提神亢奮的，副作用大，不到萬不得已別用。黑色的是驅蟲粉，灑在洞口周圍。”
“你呢？你要回去？”王胖子喘著粗氣，抬起頭，難以置信地看著阿木。
“嗯。”阿木點頭，從靴筒裡拔出一把比骨匕更長、更厚實、泛著幽藍光澤的短刀，刀身有著奇異的波浪紋路，顯然是用特殊方法鍛造的部落獵刀。“尾巴不處理乾淨，會引來更大的麻煩。補給點也不能暴露。按部落的規矩，敵人死了，也要把屍首處理乾淨，不能留給野獸和邪靈，更不能留下標記讓後來的敵人追蹤。”
他說得理所當然，彷彿只是在陳述一件天經地義、每天都要做的狩獵後處理工作。但Shirley楊和王胖子都聽出了這話語背後，那冰冷刺骨的殺意和一種屬於古老部落的、近乎殘忍的實用主義生存哲學。
“太危險了！那個禁制……”Shirley楊急道。阿木雖然身手了得，但畢竟只是個少年，獨自返回那片剛剛發生了詭異死亡的林地，去處理可能帶有可怕禁制的屍體，這無異於自蹈死地。
“我對林子熟，對部落的法子熟。”阿木打斷了Shirley楊，他的眼神沒有任何動搖，“你們快去。他的命，比我的重要。而且，如果我不回去處理，那個死人和可能還活著的另一個，會把‘禿鷲’和‘清道夫’直接引到補給點。到時候，我們都得死。”
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