黎明前最深沉的黑暗，被身後小鎮方向那片頑固燃燒的、逐漸黯淡下去的暗紅色天光勉強驅散。但這點光芒照不進北方綿延的群山，只把它們襯托得更加巨大、沉默、輪廓模糊，像一頭頭匍匐在天地盡頭的、沉睡的黑色巨獸，散發著無聲的、令人心悸的壓迫感。
空氣冰冷刺骨，帶著山野間特有的、草木和露水的清新氣息，卻也混雜著三人身上濃得化不開的煙熏火燎、血腥和汗水的餿味。腳下的荒草溼滑，佈滿露水和尖銳的石子，每走一步都異常艱難。
Shirley楊架著王胖子，幾乎是拖著他前進。王胖子的體重對於本就體力透支的她來說，如同揹負著一座不斷下滑的山。他的右臂死死環著她的脖子，身體的絕大部分重量都壓在她瘦削的肩膀上。那條傷腿雖然被Shirley楊用從衣服上撕下的布條和找到的樹枝重新緊急固定過，但每一次不可避免的顛簸和牽扯，都讓王胖子疼得渾身抽搐，牙關咬得咯咯作響，喉嚨裡發出壓抑的、野獸負傷般的低低嗚咽。汗水混合著血汙，順著他的鬢角、脖頸不斷淌下，浸溼了兩人緊貼的衣衫。
“泥鰍”在前面探路。這孩子瘦小的身影在昏暗的晨光中顯得異常單薄，但他卻表現出驚人的堅韌和對山地的熟悉。他像只真正的泥鰍，在齊腰深的荒草和灌木叢中靈活穿行，不時停下來，側耳傾聽，或者蹲下觀察地面的痕跡，然後回頭用手勢或極低的聲音指明相對好走的方向，避開那些鬆軟的泥沼和過於陡峭的坡坎。
沉默，如同沉重的磐石，壓在三人之間。只有粗重艱難的喘息聲、腳踩在溼滑地面和碎石上的沙沙聲、以及遠處山林中偶爾響起的、不知名夜鳥淒厲的短啼，打破這死寂。沒有人說話，也沒有力氣說話。所有的精力，都用來對抗身體的極度疲憊、傷口的持續疼痛、和對前路未知的恐懼。
但沉默之下，暗流卻在湧動。
壓力，無孔不入的壓力，正在一點點侵蝕著這支臨時拼湊、傷痕累累的小隊本就不算牢固的信任紐帶。這壓力來自四面八方：身後可能隨時追來的、裝備精良且充滿殺意的“方舟”追兵；前方傳說中九死一生的“鬼見愁”古道；胡八一生死未卜的沉重牽掛；小鎮那把大火可能造成的無辜傷亡帶來的道德拷問；以及，最現實也最迫切的——如何帶著一個幾乎完全喪失行動能力的重傷員，穿越這片陌生而險峻的山地，活下去。
Shirley楊作為事實上的指揮者，承受的壓力最大。她不僅要帶著兩人逃命，還要時刻警惕追兵，判斷方向，照顧王胖子的傷勢，安撫“泥鰍”的情緒，同時，內心深處對胡八一的擔憂和對那把大火的愧疚，如同兩條毒蛇，不斷啃噬著她的意志。她的體力早已嚴重透支，全憑一股不服輸的狠勁在強撐。架著王胖子的手臂麻木得彷彿不是自己的，眼前的景物時而清晰，時而模糊，出現重影。她知道，自己快到極限了，但她不能倒下，至少現在不能。
王胖子的壓力，則更多轉化為肉體的痛苦和內心的焦躁。腿傷帶來的劇痛無時無刻不在折磨著他的神經，讓他變得異常敏感和易怒。對胡八一的擔心，對自己成為累贅的無力感和羞憤，對前路的茫然，以及對“泥鰍”這個突然加入、來歷不明的孩子的本能不信任，如同幾把銼刀，在他心頭反覆打磨。他看著前面帶路的“泥鰍”那瘦小的背影，看著Shirley楊蒼白疲憊卻強作鎮定的側臉，心中的煩躁和疑慮越來越重。
至於“泥鰍”，這個孩子的壓力或許最為複雜。他剛剛經歷了一場生死搏殺，親眼見到血肉橫飛，又親手了結了一條人命（那個瘦子）。對Shirley楊和王胖子的恐懼、依賴、感激混雜在一起。他主動跟來，既是為了活命，也是因為無處可去，或許還有一絲對“外面世界”模糊的嚮往。但他也能清晰地感受到身後兩人之間那種沉重的、令人窒息的氣氛，尤其是王胖子落在他背上那不時帶著審視和懷疑的、冰冷的目光，讓他如芒在背，既委屈，又害怕。
當第一縷真正的、灰白色的天光艱難地刺破東方的雲層，將群山輪廓勾勒得稍微清晰一些時，他們已經艱難跋涉了兩個多小時，深入山區。身後的火光早已不見，小鎮被重重山巒徹底遮擋。他們沿著一條幹涸的、佈滿卵石的季節性河床向上走，這是“泥鰍”根據“蝰蛇”草圖上模糊的標記和本地人零星傳聞指出的、通往“鬼見愁”古道入口的大致方向。
河床崎嶇不平，卵石溼滑。Shirley楊的腳踝在又一次踩空後狠狠扭了一下，鑽心的疼痛讓她悶哼一聲，連同架著的王胖子一起，踉蹌著摔倒在冰冷的卵石灘上。
“操！”王胖子摔得七葷八素，傷腿被狠狠磕了一下，疼得他眼前發黑，壓抑了許久的怒火和煩躁終於控制不住地爆發出來，衝著掙扎著想爬起來的Shirley楊低吼道：“你他媽看著點路！想疼死胖爺我嗎？！”
話一齣口，他自己也愣了一下，但疼痛和焦躁讓他拉不下臉道歉，只是粗重地喘著氣，臉色更加難看。
Shirley楊用手撐地，慢慢坐起來，腳踝傳來一陣陣鈍痛。她沒看王胖子，只是低頭檢查了一下自己扭傷的腳踝，又看了看王胖子腿上滲血更多的紗布，沉默地撕下另一條裡衣布條，將自己的腳踝緊緊纏住。然後，她掙扎著站起來，試圖再去扶王胖子。
“不用你扶！”王胖子賭氣般推開她的手，想用那條好腿和雙手自己撐起來，但傷腿根本無法用力，試了幾次都重重摔回地上，徒勞地增加了痛苦和狼狽。
“泥鰍”站在幾步外，看著這一幕，小臉上寫滿了無措和緊張，想上前幫忙，又不敢。
“胖子，別鬧了。”Shirley楊的聲音嘶啞疲憊，卻異常平靜，她再次伸出手，語氣不容置疑，“我們得繼續走。天亮了，他們隨時可能追上來。”
“走？往哪兒走？”王胖子猛地抬起頭，充血的眼睛瞪著Shirley楊，又掃了一眼旁邊怯生生的“泥鰍”，聲音因為疼痛和情緒而有些扭曲，“就憑這張鬼畫符的破紙，和這個來路不明的小崽子指的路？誰知道他是不是把咱們往溝裡帶，好去給他的羅掌櫃或者‘疤面’爺報信領賞？！”
這話像一把淬毒的匕首，狠狠刺在“泥鰍”心上。孩子的臉瞬間變得慘白，嘴唇哆嗦著，大眼睛裡迅速蓄滿了淚水，但他死死咬著下唇，沒讓眼淚掉下來，只是用那雙清澈卻帶著受傷和倔強的眼睛，瞪著王胖子。
“王凱旋！”Shirley楊厲聲喝止，蒼白的臉上因為憤怒而泛起一絲不正常的紅暈，“你胡說什麼！沒有泥鰍，我們昨晚根本出不了鎮子！”
“我胡說？”王胖子梗著脖子，胸口劇烈起伏，“楊參謀，你醒醒吧！咱們現在是什麼處境？前有狼後有虎，還帶著個拖油瓶！”他指了指自己的腿，又指向“泥鰍”，“這小子是幫了咱們，可誰知道他安的什麼心？他是羅掌櫃地盤上混飯吃的，羅掌櫃是‘方舟’的狗！萬一他留了記號，或者故意把咱們引到絕路上，到時候哭都來不及！老胡就是太容易相信人，結果呢？阿木他……”提到阿木，王胖子的聲音哽了一下，眼中閃過深切的痛苦，但隨即被更深的猜疑覆蓋，“咱們已經栽了太多跟頭了！不能再信這些來路不明的人了！”
他的話，像一盆冰水，澆在Shirley楊心頭，也讓她瞬間清醒了幾分。王胖子的懷疑並非全無道理。在絕境中，信任是奢侈品，也是最容易破裂的東西。“泥鰍”的出現和幫助確實有些巧合，他的身份也的確敏感。她自己何嘗沒有在心底最深處保留著一絲警惕？
但是，如果連這最後一點脆弱的信任也失去，他們這支隊伍就真的散了。在看不到希望的絕境裡，猜疑和內耗，比任何追兵都更致命。
“泥鰍，”Shirley楊沒有立刻反駁王胖子，而是轉向那個快要哭出來的孩子，聲音放緩，但目光銳利如刀，直視著他的眼睛，“胖子的話，你聽到了。我現在問你，你為什麼要幫我們？真的只是為了離開鎮子？還是……有別的打算？”
“泥鰍”的眼淚終於滾落下來，但他用力擦掉，挺起瘦小的胸膛，聲音帶著哭腔，卻異常清晰堅定：“我……我沒有！羅掌櫃是壞人，‘疤面’也是壞人！他們打我，逼我偷東西，不給他們幹活就不給飯吃……鎮上的大人都怕他們，我不敢反抗……昨晚，你們被追殺，我認得你們，懸賞令上的人……我本來只想看看，沒想幫忙……可是，可是你們不一樣！你們打架厲害，還敢放火……那個大個子叔叔（指王胖子）被鐵鏈鎖著都不服輸……姐姐你……你受傷了還揹著他跑……”他語無倫次，但感情真摯，“我想跟你們走！我不想再回那個鬼地方了！我要是想害你們，昨晚在磨坊，我為什麼要殺那個人？為什麼還要帶你們跑出來？我……我可以發誓！用我死去的阿媽發誓！要是我‘泥鰍’有半點壞心，就讓我天打雷劈，死後被野狗啃得骨頭都不剩！”
孩子用最樸素、也最狠毒的方式發著誓，小臉上滿是倔強和委屈的淚水，眼神清澈，沒有躲閃。
Shirley楊靜靜地看著他，試圖從那雙眼睛裡找出哪怕一絲偽裝的痕跡。但她看到的，只有屬於底層掙扎求生的孩子的早熟、機警，以及此刻被冤枉後真實的憤怒和委屈。她想起了阿木，那個同樣沉默、卻用生命履行守護責任的少年。有些人，不能單純用身份和過往去衡量。
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