“我需要你們的幫助。”維克多直言不諱，“準確的說是，我需要鷓鴣哨留下的全部筆記資訊，需要王胖子你那種對能量的感應和引導能力，以及……你們在驛站地圖上可能發現的、我們遺漏的線索。共享這些，我們可以合作開啟最後的路。”
“作為交換，”他語速加快，“我可以提供你們急需的急救藥品、抗生素、血漿代用品，甚至一些高能量食物和水。我的隊伍裡有軍醫，雖然現在只剩一個還能動的。我可以保證，在抵達‘主控室’，找到真正的‘鑰匙’和離開的方法之前，我們休戰，資訊共享，資源互助。找到出路後，各走各路，我絕不再阻攔。”
條件聽起來很誘人，尤其是藥品。老胡和格桑現在最需要的就是這個。但維克多的話，能信嗎？
“我憑什麼信你？”我對著冰冷的管道內壁，嘶聲問道。我知道他能聽到。
“因為你們沒得選。”維克多的聲音陡然變得冰冷，“看看你們現在的處境。兩個重傷員，彈盡糧絕，被困在這條不知道通向哪裡的破管子裡。外面是吃人的怪物和廢墟。而你們唯一知道的、可能通往‘穹頂’的‘古檢修甬道’入口，就在這條管道深處，沒錯吧？但你們知道具體在哪一段嗎？知道怎麼避開裡面的能量亂流和防禦陷阱嗎？不知道。”
他停頓了一下，讓我們消化這些話，然後繼續，語氣帶上了一絲不容置疑的壓迫感：
“而我，有地圖（雖然不全），有火力，有對這裡部分結構的瞭解。更重要的是，我知道怎麼暫時穩定你們那兩個同伴的傷勢。沒有我的藥，那個姓胡的，活不過兩個小時。那個藏族獵人，失血加感染，也撐不過半天。”
他的話像一把冰冷的錐子，狠狠扎進我最恐懼的地方。我知道他說的是事實。老胡和格桑，真的拖不起了。
“如果我不答應呢？”我咬牙問。
“那就抱歉了。”維克多的聲音裡沒有一絲溫度，“我有兩個方案。第一，強攻。我知道你們大概的位置。我可以引導一小波‘工坊’裡遊蕩的畸變體過去，或者……啟動這條冷卻管道深處某個殘留的緊急洩壓閥。相信我，那場面不會好看。你們要麼被怪物撕碎，要麼被高壓低溫工質瞬間凍成冰雕，或者被隨之而來的能量亂流撕碎。”
“第二，”他的聲音變得更加低沉，甚至帶上了一絲瘋狂的意味，“我可以嘗試強行過載我所在區域的某個次級能量調節器。雖然可能把我自己也搭進去，但有超過三成的機率，能提前誘發一次小範圍的、但足以覆蓋這片區域的 ‘能量回湧’——也就是你們所說的‘清洗程式’前兆。到時候，這片‘工坊’外圍和相連的所有管道、驛站，都會成為能量風暴的中心。我們所有人，包括可能還活著的楊小姐她們，都會在純粹的毀滅能量中蒸發，連一點渣都不剩。”
“同歸於盡，對我來說，也好過在這裡等死，或者被你們拖後腿。”維克多最後補充道，語氣斬釘截鐵，“所以，這不是請求，是最後通牒。給你們十分鐘考慮。同意合作，就沿著管道向下走大概兩百米，左側會有一個檢修平臺，平臺上有通訊介面，我們可以詳談。不同意，或者十分鐘後沒有回應……我會預設你們選擇了第二種結局。”
“滋啦……”電流聲再次響起，然後通訊中斷。
管道內，重新陷入一片死寂，只有我們三人粗重壓抑的呼吸聲，和管道深處傳來的、嗚咽般的風聲。
格桑看著我，眼神複雜。老胡在我身邊，無意識地抽搐了一下，喉嚨裡發出痛苦的咕嚕聲。
維克多的話，像一座沉重的大山，壓在我們心頭。他精確地拿捏住了我們的軟肋——重傷的同伴，絕境，以及對前路的無知。他給出的“合作”條件，看似給了生路，但誰都知道，與虎謀皮，兇險萬分。一旦我們交出筆記和協助他啟用地圖，失去了利用價值，他隨時可能翻臉。而且，他所謂的“休戰”、“分道揚鑣”，在真正的“鑰匙”和出路面前，根本就是一張廢紙。
可如果不答應……他描述的那兩種結局，無論是被怪物圍攻、被管道內的機關殺死，還是被提前引發的“清洗”能量潮汐湮滅，都是絕對的死路。他甚至用Shirley楊和秦娟的安危來威脅我們。
十分鐘。生死抉擇。
“大叔……”我看向格桑，聲音乾澀。
格桑靠著管壁，閉上眼睛，胸膛起伏。幾秒鐘後，他睜開眼，眼中已是一片決然的清明。他指了指昏迷的老胡，又指了指自己身上的傷，然後，對著管道深處，維克多所說的那個“檢修平臺”的方向，緩緩點了點頭。
他的意思很明確：我們沒有選擇。老胡和他，都需要藥，需要立刻救治。硬拼是死，答應，至少還有一線生機，還能爭取時間。至於維克多……走一步看一步，見機行事。
我明白。其實我心裡也知道，我們根本沒得選。任何有血性的人，在被人用槍指著腦袋、用同伴性命要挾時，都會想拼命。可當拼命的結果是立刻拉著所有在乎的人一起死，而妥協卻還有一絲掙扎求活的可能時，這選擇，就變得無比沉重，也無比清晰。
我抬頭，看向管道深處無邊的黑暗，那裡彷彿蹲伏著一頭擇人而噬的巨獸，而我們現在，要主動走進它的嘴裡。
“維克多。”我對著冰冷的管道內壁，用盡力氣，讓自己的聲音聽起來儘量平穩、冷硬，“我們答應合作。但有幾個條件。”
“第一，藥品必須先給，我們要確認有效。第二，在抵達你所說的‘主控室’之前，我們必須隨時能見到Shirley楊和秦娟，確認她們的安全。第三，所有資訊共享必須是雙向的，我們要知道你的完整計劃和已知風險。第四，找到出路後，我們必須有公平離開的機會，否則，拼著同歸於盡，我也不會讓你好過。”
我頓了頓，補充了最重要的一條：“第五，合作期間，任何針對我們其中任何一人的攻擊、背叛行為，協議立即作廢。你想引爆什麼，儘管來。”
說完，我屏住呼吸，等待回應。
幾秒鐘後，電流聲再次響起，維克多的聲音傳來，聽不出喜怒：
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